Pași cu putere în direcția corectă

În fiecare an, în America de Nord, există aproximativ 16,000 de cazuri noi de leziuni ale măduvei spinării sau paralizie. De la scaunul cu rotile motorizat la exoscheletele robotizate, oamenii de știință și designerii au lucrat cu pacienții pentru a-i ajuta să-și recapete un aspect al mobilității pierdute. Acum, viitorul poate fi în folosirea aceleiași tehnologii în căutarea unui remediu absolut. 

În aprilie 2016, compania de robotică Ekso Bionics a primit autorizația de la Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) pentru a-și folosi exoscheletul în tratamentul persoanelor care suferă de paralizie din cauza accidentului vascular cerebral sau a leziunilor măduvei spinării. În parteneriat cu o serie de instituții de dezintoxicare, modelul Ekso GT a fost utilizat în numeroase studii clinice care au implicat pacienți cu paralizie. Prima fază a studiului clinic este programată să se încheie în februarie 2017, concluziile preliminare urmând să fie prezentate în cel de-al 93-lea Congres American de Reabilitare în Medicină (ACRM) de la Chicago. 

În timp ce premisa de bază într-un exoschelet rămâne aceeași - folosirea energiei externe pentru a ajuta mișcarea, în special mersul - progresele tehnologice au deschis alte căi pentru potențialul lor. Modelele au evoluat dincolo de angrenajele și servomotoarele pasive, controlate de la distanță, care propulsau pacientul înainte. Multe companii au integrat sisteme mai intuitive și interactive, unde mecanismele de feedback măresc mișcarea membrelor, mențin echilibrul și chiar se ajustează în timpul schimbărilor de stres sau de sarcină. 

Modelul Ekso duce acest pas mai departe, „învățând” pacienții să-și folosească din nou membrele. Microprocesoarele trimit semnale pentru a stimula măduva spinării, care ajută la menținerea tonusului muscular și ajută pacienții să își miște efectiv brațele și picioarele. Se anticipează că prin angajarea și implicarea participării active a pacientului cât mai devreme posibil, sistemul nervos poate începe să reînvețe și să-și recapete funcțiile. Ekso consideră că, prin încorporarea exoscheletelor în protocoalele de dezintoxicare pentru paralizie, acești pacienți își pot recăpăta mai mult din mișcarea mult mai devreme și poate chiar se pot recupera din starea lor. 

Primirea autorizației FDA este semnificativă, deoarece permite efectuarea mai multor studii clinice. Prin implicarea unui număr mai mare în studiile ulterioare, orice date colectate vor fi cruciale pentru a determina cât de mult beneficii poate oferi acest produs pacientului paralizat. 

Aprobarea FDA poate duce, de asemenea, la o accesibilitate crescută la aceste dispozitive. Costul autocolantelor acestor exoschelete rămâne la un preț ridicat; acoperirea parțială sau totală poate ajuta la finanțarea cheltuielilor. Odată cu validarea eficienței lor vine și responsabilitatea guvernului de a numi resursele necesare care să facă aceste exoschelete accesibile celor care au cea mai mare nevoie de ele. 

Pentru pacienții care au suferit un accident vascular cerebral sau o leziune a măduvei spinării, aceasta poate fi cu adevărat o trimitere de la Dumnezeu; tehnologia disponibilă care nu numai că îi va ajuta să meargă din nou, dar poate că într-o zi le va oferi posibilitatea de a face acest lucru singuri.