Des pas puissants dans la bonne direction

Chaque année en Amérique du Nord, il y a environ 16,000 XNUMX nouveaux cas de lésions médullaires ou de paralysie. Du fauteuil roulant motorisé aux exosquelettes robotiques, les scientifiques et les concepteurs ont travaillé avec des patients pour les aider à retrouver un semblant de leur mobilité perdue. Maintenant, l'avenir pourrait bien être d'utiliser cette même technologie dans la recherche d'un remède pur et simple. 

En avril 2016, la société de robotique Ekso Bionics a reçu l'autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis d'utiliser son exosquelette dans le traitement des personnes souffrant de paralysie due à un accident vasculaire cérébral ou à une lésion de la moelle épinière. En partenariat avec un certain nombre d'institutions de réadaptation, le modèle Ekso GT a été utilisé dans de nombreuses études cliniques impliquant des patients atteints de paralysie. La première phase de l'essai clinique devrait se terminer en février 2017, les résultats préliminaires devant être présentés au 93e Congrès américain de réadaptation en médecine (ACRM) à Chicago. 

Alors que le principe de base d'un exosquelette reste le même - utiliser une alimentation externe pour aider le mouvement, en particulier la marche - les progrès technologiques ont ouvert d'autres voies pour leur potentiel. Les modèles ont évolué au-delà des engrenages et servos passifs télécommandés qui propulsaient le patient vers l'avant. Des systèmes plus intuitifs et interactifs ont été intégrés par de nombreuses entreprises, où les mécanismes de rétroaction augmentent le mouvement des membres, maintiennent l'équilibre et même s'ajustent lors des changements de stress ou de charge. 

Le modèle Ekso va encore plus loin en « apprenant » aux patients à utiliser à nouveau leurs membres. Les microprocesseurs envoient des signaux pour stimuler la moelle épinière, ce qui aide à maintenir le tonus musculaire et aide les patients à bouger leurs bras et leurs jambes. Il est prévu qu'en engageant et en impliquant la participation active du patient le plus tôt possible, le système nerveux peut commencer à réapprendre et retrouver ses fonctions. Ekso pense qu'en incorporant des exosquelettes dans les protocoles de réadaptation pour la paralysie, ces patients peuvent retrouver une plus grande partie de leur mouvement beaucoup plus tôt et même peut-être se remettre de leurs conditions. 

L'obtention de l'autorisation de la FDA est importante car elle permet de mener davantage d'essais cliniques. En impliquant un plus grand nombre d'études successives, toutes les données recueillies seront cruciales pour déterminer les avantages que ce produit peut réellement apporter au patient paralysé. 

L'approbation de la FDA peut également conduire à une accessibilité accrue à ces appareils. Le prix de la vignette de ces exosquelettes reste élevé ; une couverture partielle ou totale peut aider à financer la dépense. Avec la validation de leur efficacité vient la responsabilité du gouvernement de nommer les ressources nécessaires qui rendront ces exosquelettes accessibles à ceux qui en ont le plus besoin. 

Pour les patients qui ont subi un accident vasculaire cérébral ou une lésion de la moelle épinière, cela peut vraiment être une aubaine ; technologie disponible qui non seulement les aidera à remarcher, mais qui leur donnera peut-être un jour la capacité de le faire par eux-mêmes.