Kraftfulla steg i rätt riktning

Varje år i hela Nordamerika finns det cirka 16,000 XNUMX nya fall av ryggmärgsskador eller förlamning. Från den motoriserade rullstolen till robotexoskelett har forskare och designers arbetat med patienter för att hjälpa dem att återfå en viss sken av sin förlorade rörlighet. Nu kan framtiden mycket väl ligga i att använda samma teknik för att leta efter ett direkt botemedel. 

I april 2016 fick robotföretaget Ekso Bionics tillstånd från US Food and Drug Administration (FDA) att använda sitt exoskelett vid behandling av individer som lider av förlamning på grund av stroke eller ryggmärgsskada. Ekso GT-modellen har i samarbete med ett antal rehabinstitutioner använts i ett flertal kliniska studier med patienter med förlamning. Den första fasen av den kliniska prövningen är planerad att avslutas i februari 2017, och de preliminära resultaten kommer att presenteras vid den 93:e amerikanska kongressen för rehabilitering i medicin (ACRM) i Chicago. 

Medan den grundläggande premissen i ett exoskelett förblir densamma – med hjälp av extern kraft för att hjälpa rörelsen, särskilt promenader – har framstegen inom tekniken öppnat andra vägar för deras potential. Modellerna har utvecklats från bortom de passiva, fjärrstyrda växlarna och servon som drev patienten framåt. Mer intuitiva och interaktiva system har integrerats av många företag, där återkopplingsmekanismer förstärker lemrörelser, upprätthåller balans och till och med justerar under förändringar i stress eller belastning. 

Ekso-modellen tar detta ett steg längre genom att ”lära” patienter att använda sina lemmar igen. Mikroprocessorer skickar signaler för att stimulera ryggmärgen, vilket hjälper till att upprätthålla muskeltonus och hjälper patienter att faktiskt röra sina armar och ben. Man förväntar sig att genom att engagera och involvera patientens aktiva deltagande så tidigt som möjligt kan nervsystemet börja lära sig om och återfå sina funktioner. Ekso tror att genom att införliva exoskelett i rehabprotokoll för förlamning kan dessa patienter återfå mer av sin rörelse mycket tidigare och kanske till och med återhämta sig från sina tillstånd. 

Att få FDA-godkännande är viktigt eftersom det möjliggör fler kliniska prövningar. Genom att involvera ett större antal i efterföljande studier kommer all data som samlas in att vara avgörande för att avgöra hur mycket nytta denna produkt verkligen kan ge den förlamade patienten. 

FDA-godkännande kan också leda till ökad tillgänglighet till dessa enheter. Klistermärkekostnaden för dessa exoskelett är fortfarande högt prissatt; partiell eller total täckning kan hjälpa till att finansiera utgiften. Med valideringen av deras effektivitet kommer regeringens ansvar att utse de nödvändiga resurserna som kommer att göra dessa exoskelett tillgängliga för dem som behöver det mest. 

För patienter som har drabbats av en stroke eller en ryggmärgsskada kan detta verkligen vara en gudstjänst; tillgänglig teknik som inte bara hjälper dem att gå igen, utan kanske en dag ger dem möjlighet att göra det på egen hand.