Passos amb força en la direcció correcta

Cada any a Amèrica del Nord hi ha aproximadament 16,000 nous casos de lesions medul·lars o paràlisi. Des de la cadira de rodes motoritzada fins als exoesquelets robòtics, científics i dissenyadors han estat treballant amb pacients per ajudar-los a recuperar una mica de la seva mobilitat perduda. Ara, el futur pot estar en utilitzar aquesta mateixa tecnologia per buscar una cura directa. 

L'abril de 2016, l'empresa de robòtica Ekso Bionics va rebre l'autorització de la Food and Drug Administration (FDA) dels EUA per utilitzar el seu exoesquelet en el tractament de persones que pateixen paràlisi a causa d'un ictus o una lesió medul·lar. En associació amb diverses institucions de rehabilitació, el model Ekso GT s'ha utilitzat en nombrosos estudis clínics amb pacients amb paràlisi. La primera fase de l'assaig clínic està previst que finalitzi el febrer de 2017, amb les conclusions preliminars que es presentaran al 93è Congrés Americà de Rehabilitació en Medicina (ACRM) a Chicago. 

Tot i que la premissa bàsica en un exoesquelet segueix sent la mateixa: utilitzar energia externa per ajudar al moviment, especialment caminar, els avenços tecnològics han obert altres vies per al seu potencial. Els models han evolucionat més enllà dels engranatges i servomotors passius i controlats a distància que impulsaven el pacient cap endavant. Moltes empreses han integrat sistemes més intuïtius i interactius, on els mecanismes de retroalimentació augmenten el moviment de les extremitats, mantenen l'equilibri i fins i tot s'ajusten durant els canvis d'estrès o càrrega. 

El model Ekso fa un pas més enllà "ensenyant" als pacients a tornar a utilitzar les seves extremitats. Els microprocessadors envien senyals per estimular la medul·la espinal, que ajuden a mantenir el to muscular i ajuden els pacients a moure els braços i les cames. Es preveu que en involucrar i implicar la participació activa del pacient tan aviat com sigui possible, el sistema nerviós pugui començar a reaprendre i recuperar les seves funcions. Ekso creu que incorporant exoesquelets als protocols de rehabilitació per a la paràlisi, aquests pacients poden recuperar més del seu moviment molt abans i fins i tot potser recuperar-se de les seves condicions. 

Rebre l'autorització de la FDA és important perquè permet fer més assaigs clínics. En implicar un nombre més gran en estudis posteriors, qualsevol dada recopilada serà crucial per determinar quants beneficis pot oferir realment aquest producte al pacient paralitzat. 

L'aprovació de la FDA també pot augmentar l'accessibilitat a aquests dispositius. El cost de l'adhesiu d'aquests exoesquelets segueix sent elevat; la cobertura parcial o total pot ajudar a finançar la despesa. Amb la validació de la seva eficàcia ve la responsabilitat del govern de designar els recursos necessaris que faran accessibles aquests exoesquelets a qui més ho necessiti. 

Per als pacients que han patit un ictus o una lesió de la medul·la espinal, això pot ser realment un enviament de Déu; tecnologia disponible que no només els ajudarà a tornar a caminar, sinó que potser algun dia els donarà la capacitat de fer-ho per si mateixos.