Pasos impulsados ​​na dirección correcta

Cada ano en América do Norte, hai aproximadamente 16,000 casos novos de lesións ou parálise da medula espiñal. Desde a cadeira de rodas motorizada ata os exoesqueletos robóticos, científicos e deseñadores estivemos traballando con pacientes para axudarlles a recuperar algo da súa mobilidade perdida. Agora, o futuro pode estar en utilizar esta mesma tecnoloxía para buscar unha cura definitiva. 

En abril de 2016, a empresa de robótica Ekso Bionics recibiu a autorización da Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos para utilizar o seu exoesqueleto no tratamento de persoas que sofren parálise debido a un accidente vascular cerebral ou unha lesión na medula espiñal. En colaboración con algunhas institucións de rehabilitación, o modelo Ekso GT se utilizou en numerosos estudos clínicos que inclúen pacientes con parálise. Está previsto que a primeira fase do ensaio clínico remate en febreiro de 2017, e os resultados preliminares se presentarán no 93º Congreso Americano de Rehabilitación en Medicina (ACRM) en Chicago. 

Aínda que a premisa básica nun exoesqueleto segue a ser a mesma (utilizar enerxía externa para axudar ao movemento, especialmente camiñar), os avances tecnolóxicos abriron outras vías para o seu potencial. Os modelos evolucionaron máis aló dos engrenaxes e servos pasivos e controlados a distancia que impulsaban ao paciente cara adiante. Moitas empresas integraron sistemas máis intuitivos e interactivos, onde os mecanismos de retroalimentación aumentan o movemento das extremidades, manteñen o equilibrio e ata axústanse durante os cambios de estrés ou carga. 

O modelo Ekso  leva isto un paso máis alá ao "ensinar" aos pacientes a usar de novo as súas extremidades. Os microprocesadores envían sinais para estimular a medula espiñal, que axudan a manter o ton muscular e axudan aos pacientes a mover os brazos e as pernas. Prevese que se ​​involucrar e implicar a participación activa do paciente canto antes, o sistema nervioso pode comezar a reaprender e recuperar as súas funcións. Ekso cre que ao incorporar exoesqueletos nos protocolos de rehabilitación para a parálise, estes pacientes poden recuperar máis movementos moito antes e, quizais, recuperarse das súas condicións. 

Recibir a autorización da FDA é importante porque permite realizar máis ensaios clínicos. Ao implicar un maior número de estudos sucesivos, os datos que se recompilen serán cruciales para determinar cantos beneficios pode ofrecer este produto ao paciente paralizado. 

A aprobación da FDA tamén pode levar a unha maior accesibilidade a estes dispositivos. O custo do adhesivo destes exoesqueletos segue sendo un prezo elevado; a cobertura parcial ou total pode axudar a financiar o gasto. Coa validación da súa eficacia chega a responsabilidade do goberno de designar os recursos necesarios que fagan accesibles estes exoesqueletos a quen máis o necesita. 

Para os pacientes que sufriron un ictus ou unha lesión na medula espiñal, isto pode ser verdadeiramente unha bendición; tecnoloxía dispoñible que non só los axudará a camiñar de novo, senón que algún día lles dará a capacidade de facelo por si mesmos.