¿Estamos destruyendo nuestro planeta?

Todo lo que hacemos tiene un impacto en el medio ambiente. Leer este mismo artículo requiere una computadora o dispositivo móvil que haya sido fabricado de manera insostenible en un país con regulaciones ambientales muy laxas. La electricidad que permite el uso de este dispositivo puede generarse a partir de carbón u otra fuente no renovable. Una vez que el dispositivo se vuelve obsoleto, se desecha en un vertedero donde filtrará sustancias químicas venenosas al agua subterránea.

Nuestro entorno natural sólo puede sustentar hasta cierto punto y, en poco tiempo, será dramáticamente diferente de cómo lo conocemos hoy. La forma en que calentamos y enfriamos nuestros hogares, alimentamos nuestros dispositivos electrónicos, viajamos, eliminamos los desechos y comemos y preparamos alimentos tiene un profundo impacto negativo en el clima, la vida silvestre y la geografía de nuestro planeta.

Si no revertimos estos hábitos destructivos, el mundo en el que vivirán nuestros hijos y nietos será drásticamente diferente al nuestro. Sin embargo, debemos tener cuidado al llevar a cabo este proceso, ya que incluso nuestras mejores intenciones a menudo causan daños al medio ambiente.

Calamidad "verde"

El embalse de las Tres Gargantas en China está destinado a generar energía verde, pero el proyecto y su infraestructura relacionada han dañado irreversiblemente el paisaje y han exacerbado el potencial de desastres naturales catastróficos.

A lo largo de las orillas del río Yangtsé, desviado su cauce, uno de los más grandes del mundo, el riesgo de deslizamientos de tierra casi se ha duplicado. Casi medio millón de personas podrían verse desplazadas por deslizamientos de tierra más intensos de aquí a 2020. Teniendo en cuenta la cantidad de sedimentos que acompañan a los deslizamientos de tierra, el ecosistema sufrirá aún más. Además, dado que el embalse está construido sobre dos fallas importantes, la sismicidad inducida por el embalse es motivo de gran preocupación.

Los científicos han alegado que el terremoto de Sichuan de 2008, responsable de 80,000 muertes, se vio agravado por la sismicidad inducida por embalses en la presa Zipingpu, construida a menos de media milla de la falla principal del terremoto.

"En China occidental, la búsqueda unilateral de beneficios económicos de la energía hidroeléctrica se ha producido a expensas de las personas reubicadas, del medio ambiente y de la tierra y su patrimonio cultural", dice Fan Xiao, un geólogo de Sichuan. "El desarrollo de la energía hidroeléctrica es desordenado e incontrolado, y ha alcanzado una escala increíble.."

¿La parte más aterradora de todo esto? Los científicos predicen que un terremoto causado por la presa de las Tres Gargantas causaría un desastre social catastrófico de costos ambientales y humanos incalculables en algún momento dentro de los próximos 40 años si el desarrollo continúa según lo planeado.

Aguas fantasmales

La sobrepesca ha llegado a tal extremo que muchas especies de peces están al borde de la extinción. La flota pesquera mundial es 2.5 veces mayor de lo que nuestro océano puede soportar, más de la mitad de las pesquerías del mundo han desaparecido y el 25% se considera “sobreexplotada, agotada o recuperándose del colapso”, según la World Wildlife Foundation.

Reducidos al diez por ciento de su población original, los grandes peces oceánicos del mundo (atún, pez espada, marlín, bacalao, fletán, raya y platija) han sido arrancados de sus hábitats naturales. A menos que algo cambie, estarán prácticamente extintos en 2048.

La tecnología pesquera ha convertido una profesión que alguna vez fue noble y obrera en una flota de fábricas flotantes equipadas con tecnología de búsqueda de peces. Una vez que un barco reclama una zona de pesca propia, la población de peces local disminuirá en un 80% en diez a quince años.

Según el Dr. Boris Worm, ecólogo de investigación marina y profesor asociado de la Universidad de Dalhousie, "La pérdida de biodiversidad marina está afectando cada vez más la capacidad del océano para proporcionar alimentos, mantener la calidad del agua y recuperarse de las perturbaciones."

Sin embargo, todavía hay esperanza. De acuerdo a un artículo en la revista académica Ciencia:, “Los datos disponibles sugieren que, en este momento, estas tendencias aún son reversibles”.

Los muchos males del carbón

La mayoría de la gente cree, con razón, que el mayor impacto ambiental del carbón es el calentamiento global causado por las emisiones. Desafortunadamente, no es ahí donde termina su impacto.

La minería de carbón tiene su propio efecto profundo en el medio ambiente y los ecosistemas en los que ocurre. Dado que el carbón es una fuente de energía más barata que el gas natural, es el generador eléctrico más común en el mundo. Alrededor del 25% del suministro mundial de carbón se encuentra en Estados Unidos, especialmente en regiones montañosas como los Apalaches.

Los principales medios de extracción de carbón son la remoción de las cimas de las montañas y la minería a cielo abierto; ambos son increíblemente destructivos para el medio ambiente. La remoción de la cima de la montaña implica la remoción de hasta 1,000 pies del pico de la montaña para que el carbón pueda extraerse de las profundidades de la montaña. La minería a cielo abierto se utiliza principalmente para depósitos de carbón más nuevos que no están tan profundamente en la montaña como los más antiguos. Las capas superiores de la cara de la montaña o colina (así como todo lo que vive en ella) se raspan cuidadosamente para que todas las capas posibles de mineral queden expuestas y puedan extraerse.

Ambos procesos prácticamente destruyen todo lo que vive en la montaña, ya sean especies animales, bosques antiguos o arroyos glaciares de aguas cristalinas.

Más de 300,000 acres de bosques de frondosas en Virginia Occidental (que contienen el 4% del carbón mundial) han sido destruidos por la minería, y se estima que el 75% de los arroyos y ríos de Virginia Occidental están contaminados por la minería y las industrias relacionadas. La continua tala de árboles en el área crea condiciones de erosión inestables, destruyendo aún más el paisaje circundante y los hábitats de los animales. Se estima que en los próximos veinte años más del 90% del agua subterránea de Virginia Occidental estará contaminada por subproductos de la minería.

"Creo que [el daño] es muy claro. Es muy convincente, y sería un flaco favor para las personas que viven [en los Apalaches] decir que simplemente tenemos que estudiarlo más", dice Michael Hendryx, profesor de medicina comunitaria. en la Universidad de Virginia Occidental. "Los costos monetarios de la industria en términos de mortalidad prematura y otros impactos superan con creces cualquier beneficio".

Coches asesinos

Nuestra sociedad dependiente del automóvil es otro factor importante que contribuye a nuestra futura desaparición. El 20% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos provienen únicamente de los automóviles. Hay más de 232 millones de vehículos en las carreteras de Estados Unidos y el automóvil promedio consume 2271 litros de gasolina al año. Matemáticamente hablando, eso significa que consumimos anualmente 526,872,000,000 de litros de gasolina no renovable sólo para desplazarnos.

Un solo automóvil genera 12,000 libras de dióxido de carbono cada año a través de sus gases de escape; Se necesitarían 240 árboles para compensar esa cantidad. Los gases de efecto invernadero causados ​​por el transporte representan poco menos del 28 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero en Estados Unidos, lo que lo convierte en el segundo mayor productor detrás del sector eléctrico.

Los gases de escape de los automóviles contienen una gran cantidad de carcinógenos y gases venenosos, incluidas partículas de óxido de nitrógeno, hidrocarburos y dióxido de azufre. En cantidades suficientemente elevadas, todos estos gases pueden causar enfermedades respiratorias.

Aparte de las emisiones, el proceso de extracción de petróleo para impulsar los automóviles también es perjudicial para el medio ambiente: ya sea en tierra o bajo el agua, esta práctica tiene consecuencias que no se pueden ignorar.

La perforación terrestre expulsa a las especies locales; crea la necesidad de construir caminos de acceso, generalmente a través de densos bosques antiguos; y envenena las aguas subterráneas locales, haciendo casi imposible la regeneración natural. La perforación marina implica enviar el petróleo de regreso a tierra, lo que genera catástrofes ambientales como el derrame de BP en el Golfo de México y el derrame de Exxon-Valdez en 1989.

Ha habido al menos una docena de derrames de más de 40 millones de galones de petróleo en todo el mundo desde 1978, y los dispersantes químicos utilizados para limpiar los derrames generalmente destruyen la vida marina junto con el petróleo mismo, envenenando franjas enteras de océano durante generaciones. . Sin embargo, hay esperanza, ya que los automóviles eléctricos vuelven a cobrar protagonismo y los líderes mundiales se comprometen a reducir las emisiones a casi cero en las próximas décadas. Hasta que el mundo en desarrollo tenga acceso a dicha tecnología, deberíamos esperar que el efecto invernadero se amplifique en los próximos 50 años y que condiciones climáticas más extremas y una peor calidad del aire se conviertan en fenómenos normales en lugar de anomalías climatológicas.

Contaminación por productos agrícolas

Quizás nuestra peor ofensa sea la forma en que producimos nuestros alimentos.

Según la EPA, las prácticas agrícolas actuales son responsables del 70% de la contaminación en los ríos y arroyos de Estados Unidos; La escorrentía de productos químicos, fertilizantes, suelos contaminados y desechos animales ha contaminado aproximadamente 278,417 kilómetros de vías fluviales. El subproducto de esta escorrentía es un aumento de los niveles de nitrógeno y una disminución de oxígeno en el suministro de agua, lo que lleva a la creación de “zonas muertas” donde la hipercrecimiento y la maleza de plantas marinas ahogan a los animales que viven allí.

Los pesticidas, que protegen los cultivos de los insectos depredadores, matan muchas más especies de las que pretenden y provocan la muerte y destrucción de especies útiles, como las abejas. El número de colonias de abejas en las tierras agrícolas estadounidenses cayó de 4.4 millones en 1985 a menos de 2 millones en 1997, con una disminución constante desde entonces.

Como si eso no fuera suficientemente malo, las granjas industriales y las tendencias alimentarias globales han creado una ausencia de biodiversidad. Tenemos una peligrosa tendencia a favorecer grandes monocultivos de variedades únicas de alimentos. Se estima que hay 23,000 especies de plantas comestibles en la Tierra, de las cuales los humanos sólo comemos unas 400.

En 1904, había 7,098 variedades de manzanas en Estados Unidos; El 86% ya no existe. En Brasil sólo quedan 12 de las 32 razas de cerdos autóctonos, todas las cuales se encuentran actualmente en peligro de extinción. Si no revertimos estas tendencias, la puesta en peligro de especies y la extinción de animales que alguna vez fueron abundantes amenazarán los ecosistemas globales mucho más profundamente de lo que lo hacen actualmente, y combinado con el cambio climático en curso, es posible que las generaciones futuras solo tengan acceso a versiones transgénicas de lo que de otro modo sería productos comunes que disfrutamos hoy.