Los ecodrones ahora monitorean las tendencias ambientales

Los principales medios de comunicación suelen presentar los vehículos aéreos no tripulados (UAV), también conocidos como drones, como máquinas de vigilancia masiva enviadas a zonas de guerra. Esta cobertura a menudo omite mencionar su creciente importancia para la investigación ambiental. La Facultad de Diseño Ambiental de la Universidad de Calgary cree que los drones abrirán un nuevo mundo de posibilidades para los investigadores.

"En los próximos años, anticipamos un aumento en la aplicación de sistemas de aeronaves no tripuladas para una amplia gama de cuestiones ambientales y de la Tierra", dice Chris Hugenholtz, profesor asistente y presidente de investigación de Cenovus de la Facultad de Diseño Ambiental (EVDS). "Como científico de la Tierra, a menudo he deseado tener una vista aérea de mi sitio de investigación para complementar o mejorar las mediciones realizadas en el terreno", dice Hugenholtz. "Los drones pueden hacer esto posible y transformar muchas facetas de la investigación ambiental y de la Tierra".

Durante la última década, los ecodrones han permitido a científicos y ambientalistas capturar imágenes, estudiar desastres naturales y monitorear actividades ilegales de extracción de recursos. Estos conjuntos de datos se utilizan para establecer políticas y estrategias en los planes de mitigación y gestión del riesgo de desastres. Además, permiten a los científicos monitorear factores ambientales como la erosión de los ríos y los patrones agrícolas. Una ventaja importante que ofrecen los drones está relacionada con la gestión de riesgos; Los drones permiten a los científicos recopilar datos de entornos peligrosos sin poner en riesgo la seguridad personal. 

Por ejemplo, en 2004 el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) experimentó con drones mientras inspeccionaba la actividad en Mount St. Helen. Demostraron que las máquinas se pueden utilizar eficazmente para capturar datos cualitativos en lugares de difícil acceso. Los drones pudieron capturar datos en un entorno plagado de ceniza volcánica y azufre. Desde este exitoso proyecto, los desarrolladores han reducido el tamaño de las cámaras y los sensores de calor y, al mismo tiempo, han desarrollado sistemas de navegación y control más precisos.

Independientemente de las ventajas, el uso de drones puede añadir un coste significativo a los proyectos de investigación. En los Estados Unidos, los gastos pueden oscilar entre $10,000 y $350,000. Como resultado, muchas instituciones de investigación sopesan el costo-beneficio antes de comprometerse a su uso. Por ejemplo, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) está evaluando si es más apropiado pagar por un dron silencioso en lugar de un helicóptero para estudiar especies de aves.