Os drones ecolóxicos monitorean agora as tendencias ambientais

Os medios mainstream adoitan retratar vehículos aéreos non tripulados (UAV), tamén coñecidos como drons, como máquinas de vixilancia masiva enviadas a zonas de guerra. Esta cobertura moitas veces deixa de mencionar a súa crecente importancia para a investigación ambiental. A Facultade de Deseño Ambiental da Universidade de Calgary cre que os drones abrirán un novo mundo de posibilidades para os investigadores.

"Durante os próximos anos, prevemos un aumento na aplicación de sistemas de avións non tripulados para un amplo conxunto de cuestións ambientais e terrestres", di o profesor asistente e catedrático de investigación de Cenovus, Chris Hugenholtz, da Facultade de Deseño Ambiental (EVDS). "Como científico da Terra, moitas veces teño desexado unha vista de paxaro do meu sitio de investigación para complementar ou mellorar as medicións feitas no terreo", di Hugenholtz. "Os drones poden facelo posible e poden transformar moitas facetas da investigación terrestre e ambiental".

Durante a última década, os drons ecolóxicos permitiron aos científicos e aos ecoloxistas capturar imaxes, facer un levantamento de desastres naturais e supervisar as actividades de extracción de recursos ilegais. Estes conxuntos de datos úsanse para establecer políticas e establecer estratexias nos plans de xestión e mitigación do risco de desastres. Ademais, permiten aos científicos supervisar factores ambientais como a erosión dos ríos e os patróns agrícolas. Unha vantaxe importante que ofrecen os drons está relacionada coa xestión de riscos; Os drons permiten que os científicos recompilen datos de ambientes perigosos sen arriscar a seguridade persoal. 

Por exemplo, en 2004 o US Geological Survey (USGS) experimentou con drons mentres observaba a actividade no monte St. Helen. Demostraron que as máquinas poden usarse de forma eficaz para capturar datos cualitativos en lugares de difícil acceso. Os drones puideron capturar datos nun ambiente repleto de cinzas volcánicas e xofre. Desde este exitoso proxecto, os desenvolvedores reduciron o tamaño das cámaras, sensores de calor e tamén desenvolveron simultáneamente sistemas de navegación e control máis agudos.

Independentemente das vantaxes, o uso de drons pode engadir un custo importante aos proxectos de investigación. Nos Estados Unidos, os gastos poden oscilar entre os 10,000 e os 350,000 dólares. Como resultado, moitas institucións de investigación sopesan o custo-beneficio antes de comprometerse a usar. Por exemplo, a Administración Nacional Oceánica e Atmosférica (NOAA) está a avaliar se é máis apropiado pagar por un dron silencioso que por un helicóptero ao examinar especies de aves.