Ekodroni zdaj spremljajo okoljske trende

Osrednji mediji pogosto prikazujejo brezpilotna letala (UAV), znana tudi kot brezpilotna letala, kot stroje za množični nadzor, poslane na vojna območja. Ta pokritost pogosto ne omenja njihovega vse večjega pomena za okoljske raziskave. Fakulteta za okoljsko oblikovanje na Univerzi v Calgaryju verjame, da bodo droni raziskovalcem odprli nov svet možnosti.

"V naslednjih nekaj letih pričakujemo porast uporabe sistemov brezpilotnih zrakoplovov za široko paleto zemeljskih in okoljskih vprašanj," pravi docent in vodja raziskave Cenovus Chris Hugenholtz s Fakultete za okoljsko oblikovanje (EVDS). »Kot znanstvenik o Zemlji sem si pogosto zaželel pogled iz ptičje perspektive na svoje raziskovalno mesto, da bi dopolnil ali izboljšal meritve, opravljene na tleh,« pravi Hugenholtz. "Droni lahko to omogočijo in lahko spremenijo številne vidike raziskovanja Zemlje in okolja."

V zadnjem desetletju so ekodroni znanstvenikom in okoljevarstvenikom omogočili zajemanje slik, raziskovanje naravnih nesreč in spremljanje dejavnosti nezakonitega pridobivanja virov. Ti nizi podatkov se uporabljajo za določanje politik in strategij v načrtih za obvladovanje tveganja nesreč in ublažitev. Poleg tega znanstvenikom omogočajo spremljanje okoljskih dejavnikov, kot so rečna erozija in kmetijski vzorci. Pomembna prednost dronov je povezana z obvladovanjem tveganj; droni znanstvenikom omogočajo zbiranje podatkov iz nevarnih okolij brez tveganja za osebno varnost. 

Na primer, leta 2004 je ameriški geološki zavod (USGS) eksperimentiral z brezpilotnimi letali med geodetsko dejavnostjo na Mount St. Helen. Dokazali so, da je stroje mogoče učinkovito uporabiti za zajemanje kakovostnih podatkov na težko dostopnih mestih. Droni so lahko zajemali podatke v okolju, polnem vulkanskega pepela in žvepla. Od tega uspešnega projekta so razvijalci zmanjšali velikost kamer, toplotnih senzorjev in sočasno razvili bolj akutne navigacijske in nadzorne sisteme.

Ne glede na prednosti lahko uporaba brezpilotnih letal znatno poveča stroške raziskovalnih projektov. V Združenih državah lahko stroški znašajo od 10,000 $ do 350,000 $. Posledično številne raziskovalne ustanove pretehtajo stroške in koristi, preden se zavežejo k uporabi. Nacionalna uprava za oceane in atmosfero (NOAA) na primer ocenjuje, ali je pri raziskovanju ptičjih vrst primerneje plačati za tiho dron namesto za helikopter.