מזל"טים אקולוגיים עוקבים כעת אחר מגמות סביבתיות

התקשורת המרכזית מציגה לעתים קרובות כלי טיס בלתי מאוישים (מל"טים), הידועים גם כרחפנים, כמכונות מעקב המוני הנשלחות לאזורי מלחמה. סיקור זה מזניח לעתים קרובות להזכיר את משמעותם ההולכת וגוברת למחקר סביבתי. הפקולטה לעיצוב סביבתי באוניברסיטת קלגרי מאמינה שמזל"טים יפתחו בפני חוקרים עולם חדש של אפשרויות.

"במהלך השנים הקרובות, אנו צופים זינוק ביישום של מערכות מטוסים בלתי מאוישים עבור חבילה רחבה של בעיות כדור הארץ וסביבתיות", אומר עוזר פרופסור ויו"ר המחקר של Cenovus כריס הוגהולץ מהפקולטה לעיצוב סביבתי (EVDS). "כמדען כדור הארץ, השתוקקתי לעתים קרובות למבט ממעוף הציפור של אתר המחקר שלי כדי להשלים או לשפר מדידות שנעשו על הקרקע", אומר הוגהולץ. "מל"טים יכולים לאפשר זאת ויכולים לשנות היבטים רבים של מחקר כדור הארץ והסביבה."

במהלך העשור האחרון, מזל"טים אקולוגיים אפשרו למדענים ולאנשי איכות הסביבה לצלם תמונות, לסקור אסונות טבע ולנטר פעילויות של מיצוי משאבים בלתי חוקיים. מערכי נתונים אלה משמשים לקביעת מדיניות ולקביעת אסטרטגיות בניהול סיכוני אסונות ותכניות הפחתה. בנוסף, הם מאפשרים למדען לנטר גורמים סביבתיים כמו שחיקת נהרות ודפוסים חקלאיים. יתרון משמעותי שמציעים מזל"טים קשור לניהול סיכונים; מזל"טים מאפשרים למדענים לאסוף נתונים מסביבות מסוכנות מבלי לסכן את הבטיחות האישית. 

לדוגמה, בשנת 2004 המכון הגיאולוגי של ארה"ב (USGS) ערך ניסויים במזל"טים בזמן שסקר פעילות בהר סנט הלן. הם הוכיחו שניתן להשתמש במכונות ביעילות כדי ללכוד נתונים איכותיים במקומות שקשה להגיע אליהם. המל"טים הצליחו ללכוד נתונים בסביבה משופעת באפר וולקני וגופרית. מאז הפרויקט המוצלח הזה, המפתחים הקטינו את גודל המצלמות, חיישני החום ובמקביל פיתחו גם מערכות ניווט ובקרה חריפות יותר.

ללא קשר ליתרונות, השימוש במזל"טים יכול להוסיף עלות משמעותית לפרויקטי מחקר. בארצות הברית, ההוצאות יכולות לנוע בין 10,000$ ל-350,000$. כתוצאה מכך, מוסדות מחקר רבים שוקלים את העלות-תועלת לפני שהם מתחייבים לשימוש. לדוגמה, המינהל הלאומי לאוקיאנוס ואטמוספירה (NOAA) מעריך אם מתאים יותר לשלם עבור מזל"ט שקט ולא על מסוק בעת סקר מיני ציפורים.