Els eco-drons ara controlen les tendències ambientals

Els mitjans de comunicació tradicionals solen retratar els vehicles aeris no tripulats (UAV), també coneguts com a drons, com a màquines de vigilància massiva enviades a zones de guerra. Aquesta cobertura sovint no esmenta la seva creixent importància per a la investigació ambiental. La Facultat de Disseny Ambiental de la Universitat de Calgary creu que els drons obriran un nou món de possibilitats per als investigadors.

"Durant els propers anys, preveiem un augment de l'aplicació de sistemes d'avions no tripulats per a un ampli conjunt de qüestions ambientals i terrestres", diu Chris Hugenholtz, professor adjunt i director de recerca de Cenovus, de la Facultat de Disseny Ambiental (EVDS). "Com a científic de la Terra, sovint he desitjat una visió a vista d'ocell del meu lloc de recerca per complementar o millorar les mesures realitzades a terra", diu Hugenholtz. "Els drons poden fer-ho possible i poden transformar moltes facetes de la investigació ambiental i de la Terra".

Durant l'última dècada, els drons ecològics han permès als científics i als ecologistes capturar imatges, estudiar desastres naturals i controlar les activitats d'extracció il·legal de recursos. Aquests conjunts de dades s'utilitzen per establir polítiques i establir estratègies en la gestió del risc de desastres i els plans de mitigació. A més, permeten als científics controlar factors ambientals com l'erosió dels rius i els patrons agrícoles. Un avantatge important que ofereixen els drons està relacionat amb la gestió del risc; Els drons permeten als científics recopilar dades d'entorns perillosos sense posar en risc la seguretat personal. 

Per exemple, l'any 2004 l'US Geological Survey (USGS) va experimentar amb drons mentre estudiava l'activitat a Mount St. Helen. Van demostrar que les màquines es poden utilitzar eficaçment per capturar dades qualitatives en llocs de difícil accés. Els drons van poder capturar dades en un entorn ple de cendra volcànica i sofre. Des d'aquest projecte d'èxit, els desenvolupadors han reduït la mida de les càmeres, els sensors de calor i també han desenvolupat simultàniament sistemes de navegació i control més aguts.

Independentment dels avantatges, l'ús de drons pot afegir un cost important als projectes de recerca. Als Estats Units, les despeses poden oscil·lar entre els 10,000 i els 350,000 dòlars. Com a resultat, moltes institucions de recerca pesen el cost-benefici abans de comprometre's a utilitzar-lo. Per exemple, l'Administració Nacional Oceànica i Atmosfèrica (NOAA) està avaluant si és més apropiat pagar per un dron silenciós en lloc d'un helicòpter quan s'estudien espècies d'ocells.