Vistdrónar fylgjast nú með þróun umhverfismála

Almennir fjölmiðlar sýna oft ómannað flugfartæki (UAV), einnig þekkt sem dróna, sem fjöldaeftirlitsvélar sem sendar eru inn á stríðssvæði. Í þessari umfjöllun er oft vanrækt að minnast á vaxandi þýðingu þeirra fyrir umhverfisrannsóknir. Umhverfishönnunardeild háskólans í Calgary telur að drónar muni opna nýjan heim möguleika fyrir vísindamenn.

„Á næstu árum gerum við ráð fyrir aukningu í beitingu ómannaðra loftfarakerfa fyrir víðtæka svítu jarðar- og umhverfismála,“ segir Chris Hugenholtz, lektor og rannsóknarformaður Cenovus, við umhverfishönnunardeild (EVDS). „Sem jarðvísindamaður hef ég oft þráð að skoða rannsóknarstaðinn minn frá fugli til að bæta við eða auka mælingar á jörðu niðri,“ segir Hugenholtz. „Drónar geta gert það mögulegt og geta umbreytt mörgum hliðum jarðarinnar og umhverfisrannsókna.

Undanfarinn áratug hafa umhverfisdrónar gert vísindamönnum og umhverfisverndarsinnum kleift að taka myndir, kanna náttúruhamfarir og fylgjast með ólöglegri auðlindavinnslu. Þessi gagnasöfn eru notuð til að setja stefnur og koma á áætlunum í hamfaraáhættustjórnun og mótvægisáætlunum. Að auki leyfa þeir vísindamönnum að fylgjast með umhverfisþáttum eins og veðrun ám og landbúnaðarmynstri. Verulegur kostur sem drónar bjóða upp á tengist áhættustjórnun; drónar gera vísindamönnum kleift að safna gögnum frá hættulegu umhverfi án þess að hætta persónulegu öryggi. 

Til dæmis, árið 2004 gerði US Geological Survey (USGS) tilraunir með dróna á meðan þær rannsaka virkni á Mount St. Helen. Þeir sýndu fram á að hægt er að nota vélar á áhrifaríkan hátt til að fanga eigindleg gögn á erfiðum stöðum. Drónum tókst að fanga gögn í umhverfi sem er fullt af eldfjallaösku og brennisteini. Frá þessu árangursríka verkefni hafa verktaki minnkað stærð myndavéla, hitaskynjara og jafnframt þróað bráðari leiðsögu- og stjórnkerfi.

Burtséð frá kostum getur notkun dróna bætt verulegum kostnaði við rannsóknarverkefni. Í Bandaríkjunum geta útgjöld verið allt frá $10,000 til $350,000. Þess vegna vega margar rannsóknarstofnanir kostnað og ávinning áður en þær skuldbinda sig til notkunar. Til dæmis er haf- og loftslagsstofnunin (NOAA) að meta hvort réttara sé að greiða fyrir hljóðlausan dróna frekar en þyrlu þegar fuglategundir eru skoðaðar.