Eco-drones agora monitoram tendências ambientais

A grande mídia frequentemente retrata veículos aéreos não tripulados (UAV), também conhecidos como drones, como máquinas de vigilância em massa enviadas para zonas de guerra. Esta cobertura muitas vezes negligencia a menção da sua importância crescente para a investigação ambiental. A Faculdade de Design Ambiental da Universidade de Calgary acredita que os drones abrirão um novo mundo de possibilidades para os pesquisadores.

“Nos próximos anos, prevemos um aumento na aplicação de sistemas de aeronaves não tripuladas para um amplo conjunto de questões ambientais e terrestres”, afirma o professor assistente e presidente de pesquisa do Cenovus, Chris Hugenholtz, da Faculdade de Design Ambiental (EVDS). “Como cientista da Terra, muitas vezes desejei ter uma visão panorâmica do meu local de pesquisa para complementar ou melhorar as medições feitas no terreno”, diz Hugenholtz. “Os drones podem tornar isso possível e transformar muitas facetas da Terra e da pesquisa ambiental.”

Ao longo da última década, os drones ecológicos permitiram que cientistas e ambientalistas capturassem imagens, pesquisassem desastres naturais e monitorizassem actividades ilegais de extracção de recursos. Esses conjuntos de dados são usados ​​para definir políticas e estabelecer estratégias na gestão de riscos de desastres e planos de mitigação. Além disso, permitem aos cientistas monitorizar factores ambientais como a erosão dos rios e os padrões agrícolas. Uma vantagem significativa oferecida pelos drones está relacionada à gestão de riscos; os drones permitem que os cientistas coletem dados de ambientes perigosos sem arriscar a segurança pessoal. 

Por exemplo, em 2004, o Serviço Geológico dos EUA (USGS) fez experiências com drones durante o levantamento da atividade no Monte Santa Helena. Eles demonstraram que as máquinas podem ser usadas de forma eficaz para capturar dados qualitativos em locais de difícil acesso. Os drones foram capazes de capturar dados em um ambiente repleto de cinzas vulcânicas e enxofre. Desde este projeto bem sucedido, os desenvolvedores reduziram o tamanho das câmeras, sensores de calor e também desenvolveram simultaneamente sistemas de navegação e controle mais precisos.

Independentemente das vantagens, o uso de drones pode agregar um custo significativo aos projetos de pesquisa. Nos Estados Unidos, as despesas podem variar de US$ 10,000 a US$ 350,000. Como resultado, muitas instituições de pesquisa avaliam o custo-benefício antes de se comprometerem com o uso. Por exemplo, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) está a avaliar se é mais apropriado pagar por um drone silencioso em vez de um helicóptero ao fazer o levantamento de espécies de aves.