Eko-dronovi sada prate ekološke trendove

Glavni mediji često prikazuju bespilotne letjelice (UAV), poznate i kao dronovi, kao strojeve za masovni nadzor koji se šalju u ratna područja. Ovo izvješće često zanemaruje spominjanje njihovog sve većeg značaja za istraživanje okoliša. Fakultet za dizajn okoliša na Sveučilištu u Calgaryju vjeruje da će dronovi otvoriti novi svijet mogućnosti za istraživače.

"Tijekom sljedećih nekoliko godina očekujemo porast primjene sustava bespilotnih letjelica za široki niz pitanja vezanih uz Zemlju i okoliš", kaže docent i voditelj istraživanja Cenovusa Chris Hugenholtz s Fakulteta za dizajn okoliša (EVDS). “Kao znanstvenik za Zemlju, često sam žudio za pogledom iz ptičje perspektive na svoje mjesto istraživanja kako bih dopunio ili poboljšao mjerenja na zemlji”, kaže Hugenholtz. "Dronovi to mogu omogućiti i mogu transformirati mnoge aspekte istraživanja Zemlje i okoliša."

Tijekom prošlog desetljeća eko-dronovi su znanstvenicima i ekolozima omogućili snimanje slika, istraživanje prirodnih katastrofa i praćenje ilegalnih aktivnosti vađenja resursa. Ovi skupovi podataka koriste se za postavljanje politika i uspostavljanje strategija u upravljanju rizicima od katastrofa i planovima ublažavanja. Osim toga, omogućuju znanstvenicima praćenje čimbenika okoliša poput riječne erozije i poljoprivrednih obrazaca. Značajna prednost koju nude dronovi odnosi se na upravljanje rizikom; dronovi omogućuju znanstvenicima prikupljanje podataka iz opasnih okruženja bez ugrožavanja osobne sigurnosti. 

Na primjer, 2004. Američki geološki institut (USGS) eksperimentirao je s bespilotnim letjelicama dok je istraživao aktivnosti na Mount St. Helen. Pokazali su da se strojevi mogu učinkovito koristiti za hvatanje kvalitativnih podataka na teško dostupnim mjestima. Dronovi su uspjeli uhvatiti podatke u okruženju prepunom vulkanskog pepela i sumpora. Nakon ovog uspješnog projekta, programeri su smanjili veličinu kamera, toplinskih senzora i istovremeno razvili oštrije navigacijske i upravljačke sustave.

Bez obzira na prednosti, korištenje bespilotnih letjelica može znatno povećati troškove istraživačkih projekata. U Sjedinjenim Državama troškovi mogu varirati od 10,000 do 350,000 dolara. Kao rezultat toga, mnoge istraživačke ustanove vagaju trošak-koristi prije nego što se obvežu na korištenje. Na primjer, Nacionalna uprava za oceane i atmosferu (NOAA) procjenjuje je li prikladnije platiti tihu bespilotnu letjelicu umjesto helikoptera pri ispitivanju vrsta ptica.