Eco-droni ora monitorano le tendenze ambientali

I media mainstream ritraggono spesso veicoli aerei senza pilota (UAV), noti anche come droni, come macchine di sorveglianza di massa inviate nelle zone di guerra. Questa copertura spesso trascura di menzionare il loro crescente significato per la ricerca ambientale. La Facoltà di progettazione ambientale dell'Università di Calgary ritiene che i droni apriranno un nuovo mondo di possibilità per i ricercatori.

"Nei prossimi anni, prevediamo un'impennata nell'applicazione di sistemi aerei senza equipaggio per un'ampia gamma di questioni ambientali e terrestri", afferma Chris Hugenholtz, assistente professore e presidente della ricerca Cenovus della Facoltà di progettazione ambientale (EVDS). "In qualità di scienziato della Terra, ho spesso desiderato una vista dall'alto del mio sito di ricerca per integrare o migliorare le misurazioni effettuate sul terreno", afferma Hugenholtz. "I droni possono renderlo possibile e possono trasformare molti aspetti della Terra e della ricerca ambientale".

Negli ultimi dieci anni, gli eco-droni hanno permesso a scienziati e ambientalisti di acquisire immagini, esaminare disastri naturali e monitorare le attività di estrazione illegale di risorse. Questi set di dati vengono utilizzati per impostare criteri e stabilire strategie nella gestione del rischio di catastrofi e nei piani di mitigazione. Inoltre, consentono agli scienziati di monitorare fattori ambientali come l'erosione dei fiumi e i modelli agricoli. Un vantaggio significativo offerto dai droni è legato alla gestione del rischio; i droni consentono agli scienziati di raccogliere dati da ambienti pericolosi senza mettere a rischio la sicurezza personale. 

Ad esempio, nel 2004 l'US Geological Survey (USGS) ha sperimentato i droni durante l'attività di rilevamento a Mount St. Helen. Hanno dimostrato che le macchine possono essere efficacemente utilizzate per acquisire dati qualitativi in ​​luoghi difficili da raggiungere. I droni sono stati in grado di acquisire dati in un ambiente pieno di ceneri vulcaniche e zolfo. Dopo questo progetto di successo, gli sviluppatori hanno ridotto le dimensioni delle telecamere, dei sensori di calore e hanno anche sviluppato contemporaneamente sistemi di navigazione e controllo più acuti.

Indipendentemente dai vantaggi, l'uso dei droni può aggiungere un costo significativo ai progetti di ricerca. Negli Stati Uniti, le spese possono variare da $ 10,000 a $ 350,000. Di conseguenza, molti istituti di ricerca valutano il rapporto costi-benefici prima di impegnarsi a utilizzarli. Ad esempio, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) sta valutando se sia più appropriato pagare per un drone silenzioso piuttosto che per un elicottero durante il rilevamento delle specie di uccelli.