Eco-drones volgen nu milieutrends

In de reguliere media worden onbemande luchtvaartuigen (UAV's), ook wel bekend als drones, vaak afgebeeld als massabewakingsmachines die naar oorlogsgebieden worden gestuurd. In deze berichtgeving wordt vaak nagelaten hun groeiende betekenis voor milieuonderzoek te vermelden. De faculteit Milieuontwerp van de Universiteit van Calgary gelooft dat drones een nieuwe wereld aan mogelijkheden voor onderzoekers zullen openen.

"De komende jaren verwachten we een toename van de toepassing van onbemande vliegtuigsystemen voor een breed scala aan aard- en milieukwesties", zegt assistent-professor en Cenovus-onderzoeksvoorzitter Chris Hugenholtz van de faculteit Milieuontwerp (EVDS). "Als aardwetenschapper heb ik vaak verlangd naar een vogelvlucht van mijn onderzoekslocatie om metingen op de grond aan te vullen of te verbeteren", zegt Hugenholtz. "Drones kunnen dat mogelijk maken en kunnen vele facetten van aard- en milieuonderzoek transformeren."

In de afgelopen tien jaar hebben eco-drones wetenschappers en milieuactivisten in staat gesteld om beelden vast te leggen, natuurrampen te onderzoeken en illegale winning van hulpbronnen te monitoren. Deze gegevenssets worden gebruikt om beleid vast te stellen en strategieën vast te stellen voor rampenrisicobeheer en risicobeperkingsplannen. Bovendien stellen ze wetenschappers in staat om omgevingsfactoren zoals riviererosie en landbouwpatronen te volgen. Een belangrijk voordeel van drones is gerelateerd aan risicomanagement; Met drones kunnen wetenschappers gegevens verzamelen uit gevaarlijke omgevingen zonder de persoonlijke veiligheid in gevaar te brengen. 

Zo experimenteerde de US Geological Survey (USGS) in 2004 met drones tijdens landmeetkundige activiteiten op Mount St. Helen. Ze toonden aan dat machines effectief kunnen worden gebruikt om kwalitatieve gegevens vast te leggen op moeilijk bereikbare plaatsen. De drones konden gegevens vastleggen in een omgeving vol vulkanische as en zwavel. Sinds dit succesvolle project hebben ontwikkelaars de afmetingen van camera's en warmtesensoren verkleind en tegelijkertijd ook scherpere navigatie- en controlesystemen ontwikkeld.

Ongeacht de voordelen, kan het gebruik van drones aanzienlijke kosten met zich meebrengen voor onderzoeksprojecten. In de Verenigde Staten kunnen de uitgaven variëren van $ 10,000 tot $ 350,000. Als gevolg daarvan wegen veel onderzoeksinstellingen de kosten-baten af ​​alvorens tot gebruik over te gaan. Zo evalueert de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) of het passender is om te betalen voor een stille drone in plaats van een helikopter bij het onderzoeken van vogelsoorten.