Sinusubaybayan na ngayon ng mga eco-drone ang mga uso sa kapaligiran

Madalas na inilalarawan ng mainstream media ang mga unmanned aerial vehicle (UAV), na kilala rin bilang mga drone, bilang mga mass surveillance machine na ipinapadala sa mga warzone. Ang saklaw na ito ay madalas na nagpapabaya na banggitin ang kanilang lumalaking kahalagahan sa pananaliksik sa kapaligiran. Naniniwala ang Faculty of Environmental Design sa University of Calgary na ang mga drone ay magbubukas ng bagong mundo ng mga posibilidad para sa mga mananaliksik.

"Sa susunod na ilang taon, inaasahan namin ang pagsulong sa paggamit ng mga unmanned aircraft system para sa malawak na hanay ng mga isyu sa Earth at kapaligiran," sabi ng assistant professor at Cenovus research chair na si Chris Hugenholtz ng Faculty of Environmental Design (EVDS). "Bilang isang Earth scientist, madalas akong naghahangad ng bird's-eye view ng aking research site upang madagdagan o mapahusay ang mga sukat na ginawa sa lupa," sabi ni Hugenholtz. "Maaaring gawing posible ng mga drone iyon at maaaring magbago ng maraming aspeto ng pananaliksik sa Earth at kapaligiran."

Sa nakalipas na dekada, pinahintulutan ng mga eco-drone ang mga siyentipiko at environmentalist na kumuha ng mga larawan, magsurvey ng mga natural na sakuna at subaybayan ang mga aktibidad ng ilegal na pagkuha ng mapagkukunan. Ang mga data set na ito ay ginagamit para magtakda ng mga patakaran at magtatag ng mga estratehiya sa disaster risk management at mitigation plans. Bilang karagdagan, pinapayagan nila ang siyentipiko na subaybayan ang mga kadahilanan sa kapaligiran tulad ng pagguho ng ilog at mga pattern ng agrikultura. Ang isang makabuluhang kalamangan na inaalok ng mga drone ay nauugnay sa pamamahala ng peligro; pinahihintulutan ng mga drone ang mga siyentipiko na mangolekta ng data mula sa mga mapanganib na kapaligiran nang hindi nanganganib sa personal na kaligtasan. 

Halimbawa, noong 2004 ang US Geological Survey (USGS) ay nag-eksperimento sa mga drone habang nagsusuri ng aktibidad sa Mount St. Helen. Ipinakita nila na ang mga makina ay maaaring epektibong magamit upang makuha ang husay na data sa mahirap maabot na mga lugar. Nakuha ng mga drone ang data sa isang kapaligirang puno ng abo ng bulkan at asupre. Mula noong matagumpay na proyektong ito, binawasan ng mga developer ang laki ng mga camera, heat sensors at sabay-sabay ding bumuo ng mas matinding navigational at control system.

Anuman ang mga pakinabang, ang paggamit ng mga drone ay maaaring magdagdag ng malaking gastos sa mga proyekto ng pananaliksik. Sa Estados Unidos, ang mga gastos ay maaaring mula sa $10,000 hanggang $350,000. Bilang resulta, tinitimbang ng maraming institusyong pananaliksik ang cost-benefit bago isagawa ang paggamit. Halimbawa, sinusuri ng National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) kung mas angkop na magbayad para sa isang silent drone kaysa sa isang helicopter kapag nagsusuri ng mga species ng ibon.