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OGM vs superfood | Il futuro del cibo P3

David Tal, editore, futurista
@DavidTalWrites
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Mar, 09 / 15 / 2020 - 08: 16

La maggior parte delle persone odierà questa terza puntata della nostra serie sul futuro del cibo. E la parte peggiore è che le ragioni dietro questa odio saranno più emotive che informate. Ma ahimè, tutto ciò che segue deve essere detto e sei più che benvenuto nella sezione commenti qui sotto.

Nelle prime due parti di questa serie, hai appreso come l'uno e l'altro effetto del cambiamento climatico e della sovrappopolazione contribuirà alla futura carenza di cibo e alla potenziale instabilità nelle parti in via di sviluppo del mondo. Ma ora gireremo l'interruttore e inizieremo a discutere le diverse tattiche che scienziati, agricoltori e governi utilizzeranno nei prossimi decenni per salvare il mondo dalla fame e, forse, per salvarci tutti da un mondo oscuro e futuro di vegetarianismo.

Quindi diamo il via alle cose con il temuto acronimo di tre lettere: OGM.

Cosa sono gli organismi geneticamente modificati?

Gli organismi geneticamente modificati (OGM) sono piante o animali la cui ricetta genetica è stata modificata con nuovi additivi, combinazioni e quantità di ingredienti utilizzando complesse tecniche di cottura dell'ingegneria genetica. Si tratta essenzialmente di un processo di riscrittura del ricettario della vita con l'obiettivo di creare nuove piante o animali che abbiano tratti (o gusti) molto specifici e ricercati, se vogliamo attenerci alla nostra metafora culinaria). E siamo stati in questo per molto tempo.

In effetti, gli esseri umani hanno praticato l'ingegneria genetica per millenni. I nostri antenati usavano un processo chiamato allevamento selettivo in cui prendevano versioni selvatiche di piante e le allevavano con altre piante. Dopo aver coltivato diverse stagioni agricole, queste piante selvatiche incrociate si sono trasformate nelle versioni domestiche che amiamo e mangiamo oggi. In passato, questo processo richiedeva anni, e in alcuni casi generazioni, per essere completato e tutto per creare piante che avessero un aspetto migliore, un sapore migliore, fossero più resistenti alla siccità e producessero raccolti migliori.

Gli stessi principi si applicano anche agli animali. Quello che una volta era l'uro (bue selvatico) è stato nel corso delle generazioni allevato nella vacca da latte Holstein che produce la maggior parte del latte che beviamo oggi. E i cinghiali sono stati allevati nei maiali che guarniscono i nostri hamburger con una deliziosa pancetta.

Tuttavia, con gli OGM, gli scienziati essenzialmente prendono questo processo di selezione selettiva e aggiungono carburante per missili al mix, con il vantaggio che nuove varietà vegetali vengono create in meno di due anni. (Animali OGM non sono così diffusi a causa delle normative più pesanti su di loro e poiché i loro genomi sono molto più complessi con cui armeggiare rispetto ai genomi delle piante, ma nel tempo diventeranno più comuni.) Nathanael Johnson di Grist ha scritto un ottimo riassunto del scienza dietro gli alimenti OGM se vuoi smanettare; ma in generale, gli OGM sono usati in una varietà di altri campi e avranno un impatto di vasta portata sulla nostra vita quotidiana nei prossimi decenni.

Riattaccato su una cattiva reputazione

Siamo stati addestrati dai media a credere che gli OGM siano malvagi e siano prodotti da gigantesche corporazioni diaboliche interessate solo a fare soldi a spese degli agricoltori di tutto il mondo. Basti dire che gli OGM hanno un problema di immagine. E per essere onesti, alcuni dei motivi alla base di questa cattiva reputazione sono legittimi.

Alcuni scienziati e una percentuale eccessiva di buongustai mondiali non credono che gli OGM siano sicuri da mangiare a lungo termine. Alcuni addirittura ritengono che il consumo di quegli alimenti possa portare a allergie nell'uomo.

Ci sono anche reali preoccupazioni ambientali riguardo agli OGM. Dalla loro introduzione negli anni '1980, la maggior parte delle piante OGM sono state create per essere immuni da pesticidi ed erbicidi. Ciò ha permesso agli agricoltori, ad esempio, di irrorare i loro campi con generose quantità di erbicidi per uccidere le erbacce senza uccidere i loro raccolti. Ma nel tempo, questo processo ha portato a nuove erbacce resistenti agli erbicidi che hanno richiesto dosi sempre più tossiche degli stessi erbicidi o più forti per ucciderle. Non solo queste tossine entrano nel suolo e nell'ambiente in generale, ma sono anche il motivo per cui dovresti davvero lavare la frutta e la verdura prima di mangiarle!

Esiste anche un pericolo molto reale che piante e animali OGM fuggano in natura, sconvolgendo potenzialmente gli ecosistemi naturali in modi imprevedibili ovunque vengano introdotti.

Infine, la mancanza di comprensione e conoscenza degli OGM è in parte perpetuata dai produttori di prodotti OGM. Guardando agli Stati Uniti, la maggior parte degli stati non etichetta se il cibo venduto nelle catene di alimentari è un prodotto OGM in tutto o in parte. Questa mancanza di trasparenza alimenta l'ignoranza del pubblico in generale su questo problema e riduce i finanziamenti e il supporto utili per la scienza in generale.

Gli OGM mangeranno il mondo

Per tutta la stampa negativa che gli alimenti OGM ottengono, 60 per cento 70 del cibo che mangiamo oggi contiene già elementi OGM in parte o per intero, secondo Bill Freese del Center for Food Safety, un'organizzazione anti-OGM. Non è difficile da credere se si considera che l'amido di mais OGM prodotto in serie e le proteine di soia sono utilizzati in così tanti prodotti alimentari di oggi. E nei decenni a venire, questa percentuale non farà che aumentare.

Ma mentre leggiamo prima parte di questa serie, le poche specie di piante che coltiviamo su scala industriale possono essere delle dive quando si tratta delle condizioni di cui hanno bisogno per crescere al massimo delle loro potenzialità. Il clima in cui crescono non può essere né troppo caldo né troppo freddo e hanno bisogno della giusta quantità di acqua. Ma con il cambiamento climatico in arrivo, entriamo in un mondo che sarà molto più caldo e molto più secco. Stiamo entrando in un mondo in cui assisteremo a una riduzione globale del 18% della produzione alimentare (causata dalla meno disponibilità di terreni agricoli adatti alla produzione agricola), così come dobbiamo produrre almeno il 50% in più di cibo per soddisfare le esigenze della nostra coltivazione popolazione. E le varietà vegetali che coltiviamo oggi, la maggior parte di esse semplicemente non saranno in grado di affrontare le sfide di domani.

In poche parole, abbiamo bisogno di nuove specie di piante commestibili che siano resistenti alle malattie, ai parassiti, agli erbicidi, alla siccità, alle saline (acqua salata), più adattabili alle temperature estreme, che crescano anche in modo più produttivo, fornendo più nutrimento ( vitamine) e magari anche senza glutine. (Nota a margine, essere intolleranti al glutine non è una delle peggiori condizioni di sempre? Pensa a tutti quei deliziosi pane e pasticcini che queste persone non possono mangiare. Così triste.)

Esempi di alimenti OGM che hanno un impatto reale possono già essere visti in tutto il mondo: tre rapidi esempi:

In Uganda, le banane sono una parte fondamentale della dieta ugandese (l'ugandese medio ne mangia mezzo chilo al giorno) e sono una delle esportazioni di colture dominanti del paese. Ma nel 2001, una malattia batterica dell'avvizzimento si è diffusa in gran parte del paese, uccidendo altrettanto metà del raccolto di banane dell'Uganda. L'appassimento è stato fermato solo quando l'Organizzazione nazionale per la ricerca agricola dell'Uganda (NARO) ha creato una banana OGM che conteneva un gene dei peperoni verdi; questo gene innesca una sorta di sistema immunitario all'interno della banana, uccidendo le cellule infette per salvare la pianta.

Poi c'è l'umile spud. La patata gioca un ruolo importante nelle nostre diete moderne, ma una nuova forma di patata potrebbe aprire un'era completamente nuova nella produzione alimentare. Attualmente, 98 per cento dell'acqua mondiale è salata (salata), il 50 per cento dei terreni agricoli è minacciato dall'acqua salata e 250 milioni di persone in tutto il mondo vivono su suoli colpiti dal sale, specialmente nei paesi in via di sviluppo. Questo è importante perché la maggior parte delle piante non può crescere in acqua salata, cioè fino a quando una squadra di Gli scienziati olandesi hanno creato la prima patata tollerante al sale. Questa innovazione potrebbe avere un enorme impatto in paesi come il Pakistan e il Bangladesh, dove vaste regioni di terreni agricoli contaminati da inondazioni e acqua di mare possono essere resi nuovamente produttivi per l'agricoltura.

Infine Rubisco. Un nome strano, sicuramente italiano, ma è anche uno dei santi graal della scienza delle piante. Questo è un enzima che è la chiave del processo di fotosintesi in tutta la vita vegetale; è fondamentalmente la proteina che trasforma la CO2 in zucchero. Gli scienziati hanno trovato un modo per farlo aumentare l'efficienza di questa proteina in modo che converta più energia del sole in zucchero. Migliorando questo enzima vegetale, potremmo aumentare del 60% i raccolti globali di colture come grano e riso, il tutto con meno terreni agricoli e meno fertilizzanti.

L'ascesa della biologia sintetica

Prima c'era l'allevamento selettivo, poi sono arrivati gli OGM e presto sorgerà una nuova disciplina che li sostituirà entrambi: la biologia sintetica. Laddove l'allevamento selettivo coinvolge gli esseri umani che giocano in eHarmony con piante e animali e dove l'ingegneria genetica OGM implica la copia, il taglio e l'incolla di singoli geni in nuove combinazioni, la biologia sintetica è la scienza della creazione di geni e interi filamenti di DNA da zero. Questo cambierà il gioco.

Il motivo per cui gli scienziati sono così ottimisti su questa nuova scienza è perché renderà la biologia molecolare simile all'ingegneria tradizionale, in cui sono disponibili materiali prevedibili che possono essere assemblati in modi prevedibili. Ciò significa che man mano che questa scienza matura, non ci saranno più congetture su come alteriamo gli elementi costitutivi della vita. In sostanza, darà alla scienza il controllo assoluto sulla natura, un potere che avrà ovviamente impatti di ampia portata su tutte le scienze biologiche, soprattutto nel settore sanitario. In effetti, il mercato della biologia sintetica è destinato a crescere fino a 38.7 miliardi di dollari entro il 2020.

Ma torniamo al cibo. Con la biologia sintetica, gli scienziati saranno in grado di creare forme di cibo completamente nuove o nuove interpretazioni di cibi esistenti. Ad esempio, Muufri, una start-up della Silicon Valley, sta lavorando sul latte senza animali. Allo stesso modo, un'altra start-up, Solazyme, sta sviluppando farina a base di alghe, proteine in polvere e olio di palma. Questi esempi e altro ancora verranno approfonditi nella parte finale di questa serie in cui parleremo di come sarà la tua dieta futura.

Ma aspetta, che dire dei Superfoods?

Ora, con tutto questo parlare di OGM e cibi Franken, è giusto dedicare un minuto a menzionare un nuovo gruppo di supercibi che sono tutti naturali.

Ad oggi, abbiamo oltre 50,000 piante commestibili nel mondo, eppure ne mangiamo solo una manciata. Ha senso in un certo senso, concentrandoci solo su poche specie vegetali, possiamo diventare esperti nella loro produzione e coltivarle su larga scala. Ma questa dipendenza da poche specie vegetali rende anche la nostra rete agricola più vulnerabile a varie malattie e agli effetti crescenti del cambiamento climatico.

Ecco perché, come direbbe ogni buon pianificatore finanziario, per salvaguardare il nostro benessere futuro, dobbiamo diversificare. Dovremo aumentare il numero di raccolti che mangiamo. Fortunatamente, stiamo già vedendo esempi di nuove specie vegetali che vengono accolte nel mercato. L'esempio più ovvio è la quinoa, il cereale andino la cui popolarità è esplosa negli ultimi anni.

Ma ciò che ha reso la quinoa così popolare non è che sia nuova, è perché è ricca di proteine, ha il doppio di fibre rispetto alla maggior parte degli altri cereali, è priva di glutine e contiene una gamma di preziose vitamine di cui il nostro corpo ha bisogno. Ecco perché è considerato un superfood. Inoltre, è un superalimento che è stato sottoposto a pochissimi, se non nulli, aggiustamenti genetici.

In futuro, molti altri di questi superfood un tempo oscuri entreranno nel nostro mercato. Piante come fonio, un cereale dell'Africa occidentale che è naturalmente resistente alla siccità, ricco di proteine, senza glutine e richiede poco fertilizzante. È anche uno dei cereali a più rapida crescita al mondo, che matura in sole sei-otto settimane. Nel frattempo, in Messico, ha chiamato un grano amaranto è naturalmente resistente alla siccità, alle alte temperature e alle malattie, essendo anche ricco di proteine e privo di glutine. Altre piante di cui potresti sentire parlare nei prossimi decenni includono: miglio, sorgo, riso selvatico, teff, farro, khorasan, monococco, farro e altri.

Un futuro agricolo ibrido con controlli di sicurezza

Quindi abbiamo OGM e superfood, che vinceranno nei prossimi decenni? Realisticamente, il futuro vedrà un mix di entrambi. I superfood amplieranno la varietà delle nostre diete e proteggeranno l'industria agricola globale dall'eccessiva specializzazione, mentre gli OGM proteggeranno i nostri alimenti base tradizionali dagli ambienti estremi che il cambiamento climatico provocherà nei prossimi decenni.

Ma alla fine, sono gli OGM di cui ci preoccupiamo. Quando entriamo in un mondo in cui la biologia sintetica (synbio) diventerà la forma dominante di produzione di OGM, i governi futuri dovranno concordare le giuste salvaguardie per guidare questa scienza senza soffocarne lo sviluppo per ragioni irrazionali. Guardando al futuro, queste salvaguardie includeranno probabilmente:

Consentire esperimenti sul campo controllati su nuove varietà di colture synbio prima della loro agricoltura diffusa. Ciò potrebbe includere testare queste nuove colture in fattorie indoor verticali, sotterranee o semplicemente a temperatura controllata in grado di imitare accuratamente le condizioni della natura all'aperto.

Protezioni ingegneristiche (ove possibile) nei geni delle piante synbio che agiranno da kill switch, in modo che non siano in grado di crescere al di fuori delle regioni in cui sono state autorizzate a crescere. Il scienza dietro questo gene del kill switch è ora reale e potrebbe alleviare i timori dei cibi sinbio che fuggono nell'ambiente più ampio in modi imprevedibili.

Aumento dei finanziamenti agli organismi nazionali dell'amministrazione alimentare per rivedere adeguatamente le molte centinaia, presto migliaia, di nuove piante e animali synbio che saranno prodotti per uso commerciale, poiché la tecnologia alla base di synbio diventa a buon mercato entro la fine degli anni '2020.

Nuove e coerenti normative internazionali basate sulla scienza sulla creazione, allevamento e vendita di piante e animali synbio, in cui le approvazioni della loro vendita si basano sui tratti di queste nuove forme di vita anziché sul metodo con cui sono state prodotte. Questi regolamenti saranno disciplinati da un'organizzazione internazionale finanziata dai paesi membri e contribuiranno a garantire il commercio sicuro delle esportazioni di cibo sinbio.

Trasparenza. Questo è probabilmente il punto più importante di tutti. Affinché il pubblico possa accettare OGM o alimenti sintetici in qualsiasi forma, le aziende che li producono devono investire in piena trasparenza, ciò significa che entro la fine degli anni 2020 tutti gli alimenti saranno etichettati accuratamente con tutti i dettagli delle loro origini OGM o sinbio. E con l'aumento della necessità di colture synbio, inizieremo a vedere ingenti dollari di marketing di massa spesi per educare i consumatori sui benefici per la salute e l'ambiente dei cibi synbio. L'obiettivo di questa campagna di pubbliche relazioni sarà coinvolgere il pubblico in una discussione razionale sui cibi synbio senza ricorrere ad argomenti del tipo "qualcuno, per favore, non pensa ai bambini" che rifiutano ciecamente la scienza del tutto.

Ecco qua. Ora sai molto di più sul mondo degli OGM e dei superfood e sul ruolo che giocheranno nel proteggerci da un futuro in cui i cambiamenti climatici e le pressioni demografiche minacciano la disponibilità alimentare globale. Se governate correttamente, le piante OGM e gli antichi super alimenti insieme potrebbero benissimo consentire all'umanità di sfuggire ancora una volta alla trappola malthusiana che alza la sua brutta testa ogni secolo circa. Ma avere cibi nuovi e migliori da coltivare non significa nulla se non affrontiamo anche la logistica dietro l'agricoltura, ecco perché quarta parte del nostro futuro delle serie alimentari si concentrerà sulle fattorie e gli agricoltori di domani.