OGMs vs superalimentos | Futuro dos Alimentos P3

A maioria das pessoas vai odiar esta terceira parte da nossa série de comida do futuro. E a pior parte é que as razões por trás dessa haterade serão mais emocionais do que informadas. Mas, infelizmente, tudo abaixo precisa ser dito, e você é mais do que bem-vindo na seção de comentários abaixo.

Nas duas primeiras partes desta série, você aprendeu como o impacto duplo das mudanças climáticas e da superpopulação contribuirá para a futura escassez de alimentos e potencial instabilidade em partes do mundo em desenvolvimento. Mas agora vamos ligar o interruptor e começar a discutir as diferentes táticas que cientistas, agricultores e governos empregarão nas próximas décadas para salvar o mundo da fome – e talvez, para salvar a todos nós de um mundo sombrio e futuro de vegetarianismo.

Então vamos começar com o temido acrônimo de três letras: OGM.

O que são organismos geneticamente modificados?

Organismos geneticamente modificados (OGMs) são plantas ou animais cuja receita genética foi alterada com novos aditivos de ingredientes, combinações e quantidades usando técnicas complexas de culinária de engenharia genética. É essencialmente um processo de reescrever o livro de receitas da vida com o objetivo de criar novas plantas ou animais que tenham traços muito específicos e procurados (ou gostos, se quisermos manter nossa metáfora culinária). E estamos nisso há muito tempo.

De fato, os humanos praticam a engenharia genética há milênios. Nossos ancestrais usavam um processo chamado reprodução seletiva, onde pegavam versões selvagens de plantas e as cruzavam com outras plantas. Depois de crescer várias temporadas de cultivo, essas plantas selvagens cruzadas se transformaram nas versões domesticadas que amamos e comemos hoje. No passado, esse processo levaria anos e, em alguns casos, gerações para ser concluído - e tudo para criar plantas com melhor aparência, sabor melhor, mais tolerantes à seca e melhores rendimentos.

Os mesmos princípios se aplicam aos animais também. O que antes era o auroque (boi selvagem) foi criado ao longo de gerações na vaca leiteira Holandesa que produz a maior parte do leite que bebemos hoje. E javalis, eles foram criados nos porcos que cobrem nossos hambúrgueres com um delicioso bacon.

No entanto, com os OGMs, os cientistas essencialmente pegam esse processo seletivo de reprodução e adicionam combustível de foguete à mistura, o benefício é que novas variedades de plantas são criadas em menos de dois anos. (Animais transgênicos não são tão difundidos devido às regulamentações mais pesadas impostas a eles e devido ao fato de seus genomas serem muito mais complexos de mexer do que os genomas de plantas, mas com o tempo eles se tornarão mais comuns.) ciência por trás dos alimentos transgênicos se você gostaria de ser nerd; mas, em geral, os OGMs são usados ​​em vários outros campos e terão um impacto de grande alcance em nossas vidas diárias nas próximas décadas.

Desligou em um representante ruim

Fomos treinados pela mídia para acreditar que os OGMs são malignos e são feitos por corporações gigantes e diabólicas interessadas apenas em ganhar dinheiro às custas dos agricultores em todos os lugares. Basta dizer que os OGMs têm um problema de imagem. E para ser justo, algumas das razões por trás dessa má reputação são legítimas.

Alguns cientistas e uma porcentagem excessiva de foodies do mundo não acreditam que os OGMs sejam seguros para comer a longo prazo. Alguns até acham que o consumo desses alimentos pode levar a alergias em humanos.

Há também preocupações ambientais reais em torno dos OGMs. Desde a sua introdução na década de 1980, a maioria das plantas OGM foram criadas para serem imunes a pesticidas e herbicidas. Isso permitiu que os agricultores, por exemplo, pulverizassem seus campos com quantidades generosas de herbicidas para matar ervas daninhas sem matar suas plantações. Mas com o tempo, esse processo levou a novas ervas daninhas resistentes a herbicidas que exigiam doses cada vez mais tóxicas do mesmo ou de herbicidas mais fortes para matá-las. Essas toxinas não apenas entram no solo e no meio ambiente em geral, mas também são o motivo pelo qual você realmente deve lavar suas frutas e legumes antes de comê-los!

Há também um perigo muito real de plantas e animais OGM escaparem para a natureza, potencialmente perturbando os ecossistemas naturais de maneiras imprevisíveis onde quer que sejam introduzidos.

Finalmente, a falta de compreensão e conhecimento sobre os OGMs é em parte perpetuada pelos produtores de produtos OGM. Olhando para os EUA, a maioria dos estados não rotula se os alimentos vendidos em cadeias de supermercados são produtos OGM no todo ou em parte. Essa falta de transparência alimenta a ignorância do público em geral sobre essa questão e reduz o financiamento e o apoio que valem a pena para a ciência em geral.

OGMs vão comer o mundo

Por toda a imprensa negativa que os alimentos OGM recebem, 60 a cento 70 dos alimentos que comemos hoje já contêm elementos OGM em parte ou na íntegra, de acordo com Bill Freese do Center for Food Safety, uma organização anti-OGM. Isso não é difícil de acreditar quando você considera que o amido de milho transgênico produzido em massa e a proteína de soja são usados ​​em muitos dos produtos alimentícios de hoje. E nas próximas décadas, essa porcentagem só aumentará.

Mas como lemos em parte um desta série, as poucas espécies de plantas que cultivamos em escala industrial podem ser divas quando se trata das condições de que precisam para crescer em todo o seu potencial. O clima em que crescem não pode ser muito quente ou muito frio, e eles precisam da quantidade certa de água. Mas com a mudança climática que está chegando, estamos entrando em um mundo que será muito mais quente e muito mais seco. Estamos entrando em um mundo onde veremos uma redução global de 18% na produção de alimentos (causada por menos terras agrícolas disponíveis adequadas para a produção agrícola), assim como precisamos produzir pelo menos 50% a mais de alimentos para atender às necessidades de nossa crescente população. E as variedades de plantas que estamos cultivando hoje, a maioria delas simplesmente não será capaz de enfrentar os desafios de amanhã.

Simplificando, precisamos de novas espécies de plantas comestíveis que sejam resistentes a doenças, resistentes a pragas, resistentes a herbicidas, resistentes à seca, tolerantes a salinas (água salgada), mais adaptáveis ​​a temperaturas extremas, ao mesmo tempo que cresçam de forma mais produtiva, fornecendo mais nutrição ( vitaminas), e talvez até sem glúten. (Nota à parte, ser intolerante ao glúten não é uma das piores condições de todos os tempos? Pense em todos aqueles deliciosos pães e doces que essas pessoas não podem comer. Tão triste.)

Exemplos de alimentos transgênicos que causam um impacto real já podem ser vistos em todo o mundo – três exemplos rápidos:

Em Uganda, as bananas são uma parte fundamental da dieta ugandense (o ugandês médio come meio quilo por dia) e são uma das principais exportações agrícolas do país. Mas em 2001, uma doença de murcha bacteriana se espalhou em grande parte do país, matando até metade da produção de banana de Uganda. A murcha só foi interrompida quando a Organização Nacional de Pesquisa Agrícola de Uganda (NARO) criou banana transgênica que continha um gene de pimentão verde; esse gene desencadeia uma espécie de sistema imunológico dentro da banana, matando as células infectadas para salvar a planta.

Depois, há a batata humilde. A batata desempenha um grande papel em nossas dietas modernas, mas uma nova forma de batata pode abrir uma nova era na produção de alimentos. Atualmente, 98% da água do mundo é salinizada (salgada), 50 por cento das terras agrícolas estão ameaçadas por água salgada e 250 milhões de pessoas em todo o mundo vivem em solo afligido pelo sal, especialmente no mundo em desenvolvimento. Isso é importante porque a maioria das plantas não pode crescer em água salgada - até que uma equipe de Cientistas holandeses criaram a primeira batata tolerante ao sal. Essa inovação pode ter um enorme impacto em países como Paquistão e Bangladesh, onde enormes regiões de terras agrícolas contaminadas por inundações e água do mar podem voltar a ser produtivas para a agricultura.

Por fim, Rubisco. Um nome estranho, que soa italiano, com certeza, mas também é um dos santos graais da ciência das plantas. Esta é uma enzima que é fundamental para o processo de fotossíntese em todas as plantas; é basicamente a proteína que transforma CO2 em açúcar. Cientistas descobriram uma maneira de aumentar a eficiência desta proteína para que converta mais energia do sol em açúcar. Ao melhorar essa enzima vegetal, poderíamos aumentar em 60% a produção global de culturas como trigo e arroz, todas com menos terras agrícolas e menos fertilizantes. 

A ascensão da biologia sintética

Primeiro, houve a criação seletiva, depois vieram os OGMs, e logo uma nova disciplina surgirá para substituir os dois: a biologia sintética. Onde a reprodução seletiva envolve humanos jogando eHarmony com plantas e animais, e onde a engenharia genética OGM envolve copiar, cortar e colar genes individuais em novas combinações, a biologia sintética é a ciência de criar genes e cadeias inteiras de DNA a partir do zero. Este será um divisor de águas.

O motivo pelo qual os cientistas estão tão otimistas com essa nova ciência é porque ela tornará a biologia molecular semelhante à engenharia tradicional, onde você tem materiais previsíveis que podem ser montados de maneiras previsíveis. Isso significa que, à medida que essa ciência amadurece, não haverá mais suposições sobre como alteramos os blocos de construção da vida. Em essência, dará à ciência o controle absoluto sobre a natureza, um poder que obviamente terá impactos de grande alcance em todas as ciências biológicas, especialmente no setor da saúde. De fato, o mercado de biologia sintética deve crescer para US$ 38.7 bilhões até 2020.

Mas voltando à comida. Com a biologia sintética, os cientistas poderão criar formas inteiramente novas de alimentos ou novas reviravoltas nos alimentos existentes. Por exemplo, Muufri, uma start-up do Vale do Silício, está trabalhando com leite sem animais. Da mesma forma, outra start-up, a Solazyme, está desenvolvendo farinha à base de algas, proteína em pó e óleo de palma. Esses exemplos e muito mais serão explorados na parte final desta série, onde falaremos sobre como será sua dieta futura.

Mas espere, e os Superalimentos?

Agora, com toda essa conversa sobre OGMs e alimentos Franken, é justo tirar um minuto para mencionar um novo grupo de superalimentos que são todos naturais.

A partir de hoje, temos bem mais de 50,000 plantas comestíveis no mundo, mas só comemos um punhado dessa recompensa. De certa forma, faz sentido, ao focar apenas em algumas espécies de plantas, podemos nos tornar especialistas em sua produção e cultivá-las em escala. Mas essa dependência de algumas espécies de plantas também torna nossa rede agrícola mais vulnerável a várias doenças e aos efeitos crescentes das mudanças climáticas.

É por isso que, como qualquer bom planejador financeiro diria, para salvaguardar nosso bem-estar futuro, precisamos diversificar. Teremos de expandir o número de colheitas que comemos. Felizmente, já estamos vendo exemplos de novas espécies de plantas sendo bem-vindas no mercado. O exemplo óbvio é a quinoa, o grão andino cuja popularidade explodiu nos últimos anos.

Mas o que tornou a quinoa tão popular não é o fato de ser nova, é porque é rica em proteínas, tem o dobro de fibras que a maioria dos outros grãos, não contém glúten e contém uma variedade de vitaminas valiosas que nosso corpo precisa. Por isso é considerado um superalimento. Mais do que isso, é um superalimento que foi submetido a muito pouca ou nenhuma modificação genética.

No futuro, muitos mais desses superalimentos antes obscuros entrarão em nosso mercado. Plantas como fonio, um cereal da África Ocidental que é naturalmente resistente à seca, rico em proteínas, sem glúten e requer pouco fertilizante. É também um dos cereais que mais crescem no mundo, amadurecendo em apenas seis a oito semanas. Enquanto isso, no México, um grão chamado Amaranto é naturalmente resistente a secas, altas temperaturas e doenças, além de ser rico em proteínas e sem glúten. Outras plantas que você pode ouvir nas próximas décadas incluem: painço, sorgo, arroz selvagem, teff, farro, khorasan, einkorn, emmer e outros.

Um futuro agro híbrido com controles de segurança

Então temos OGMs e superalimentos, que vencerão nas próximas décadas? Realisticamente, o futuro verá uma mistura de ambos. Os superalimentos expandirão a variedade de nossas dietas e protegerão a indústria agrícola global da especialização excessiva, enquanto os OGMs protegerão nossos alimentos básicos tradicionais dos ambientes extremos que a mudança climática trará nas próximas décadas.

Mas no final do dia, são os OGMs que nos preocupam. À medida que entramos em um mundo onde a biologia sintética (synbio) se tornará a forma dominante de produção de OGM, os futuros governos terão que concordar com as salvaguardas corretas para guiar essa ciência sem sufocar seu desenvolvimento por razões irracionais. Olhando para o futuro, essas salvaguardas provavelmente incluirão:

Permitir experimentos de campo controlados em novas variedades de culturas synbio antes de sua agricultura generalizada. Isso pode incluir testar essas novas culturas em fazendas internas verticais, subterrâneas ou apenas com temperatura controlada que podem imitar com precisão as condições da natureza ao ar livre.

Salvaguardas de engenharia (quando possível) nos genes das plantas synbio que atuarão como um interruptor de matar, para que sejam incapazes de crescer fora das regiões onde foram aprovadas para crescer. o ciência por trás deste gene do interruptor de matar agora é real, e poderia aliviar os medos de alimentos synbio escaparem para o ambiente mais amplo de maneiras imprevisíveis.

Aumento do financiamento para órgãos nacionais de administração de alimentos para revisar adequadamente as muitas centenas, em breve milhares, de novas plantas e animais synbio que serão produzidos para uso comercial, à medida que a tecnologia por trás do synbio se torna muito barata no final da década de 2020.

Novas e consistentes regulamentações internacionais baseadas na ciência sobre a criação, cultivo e venda de plantas e animais synbio, onde as aprovações de sua venda são baseadas nas características dessas novas formas de vida em vez do método pelo qual elas foram produzidas. Esses regulamentos serão regidos por uma organização internacional que os países membros financiam e ajudarão a garantir o comércio seguro das exportações de alimentos synbio.

Transparência. Este é provavelmente o ponto mais importante de todos. Para que o público aceite os OGMs ou alimentos sintéticos de qualquer forma, as empresas que os fabricam precisam investir em total transparência – isso significa que até o final da década de 2020, todos os alimentos serão rotulados com precisão com detalhes completos de suas origens GM ou símio. E à medida que a necessidade de cultivos synbio aumentar, começaremos a ver grandes dólares de marketing de massa gastos para educar os consumidores sobre os benefícios para a saúde e o meio ambiente dos alimentos synbio. O objetivo desta campanha de relações públicas será envolver o público em uma discussão racional sobre alimentos synbio sem recorrer a argumentos do tipo “alguém, por favor, pense nas crianças” que rejeitam cegamente a ciência por completo.

Aí está. Agora você sabe muito mais sobre o mundo dos transgênicos e superalimentos, e o papel que eles desempenharão em nos proteger de um futuro onde as mudanças climáticas e as pressões populacionais ameaçam a disponibilidade global de alimentos. Se governados adequadamente, plantas transgênicas e superalimentos antigos juntos poderiam muito bem permitir que a humanidade mais uma vez escapasse da armadilha malthusiana que ergue sua cabeça feia a cada século. Mas ter alimentos novos e melhores para cultivar não significa nada se não abordarmos também a logística por trás da agricultura, é por isso que parte quatro da nossa série de alimentos do futuro se concentrará nas fazendas e agricultores de amanhã.

Série O Futuro da Comida

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