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OMG vs superalimentos | Futuro de los Alimentos P3

David Tal, Editor, Futurista
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Tue, 09 / 15 / 2020 - 08: 16

La mayoría de la gente va a odiar esta tercera entrega de nuestra serie El futuro de la comida. Y la peor parte es que las razones detrás de este hatorade serán más emocionales que informadas. Pero, por desgracia, es necesario decir todo lo siguiente, y eres más que bienvenido a continuar en la sección de comentarios a continuación.

En las dos primeras partes de esta serie, aprendió cómo el doble golpe del cambio climático y la sobrepoblación contribuirán a la futura escasez de alimentos y la posible inestabilidad en las partes en desarrollo del mundo. Pero ahora vamos a encender el interruptor y comenzar a discutir las diferentes tácticas que los científicos, agricultores y gobiernos emplearán en las próximas décadas para salvar al mundo de la hambruna, y tal vez, para salvarnos a todos de un oscuro mundo futuro de vegetarianismo.

Así que comencemos con el temido acrónimo de tres letras: GMO.

¿Qué son los organismos genéticamente modificados?

Los organismos genéticamente modificados (OGM) son plantas o animales cuya receta genética ha sido alterada con nuevos aditivos, combinaciones y cantidades de ingredientes utilizando técnicas complejas de cocina de ingeniería genética. Es esencialmente un proceso de reescribir el libro de cocina de la vida con el objetivo de crear nuevas plantas o animales que tengan rasgos muy específicos y buscados (o gustos, si queremos ceñirnos a nuestra metáfora culinaria). Y llevamos mucho tiempo en esto.

De hecho, los humanos han practicado la ingeniería genética durante milenios. Nuestros antepasados utilizaron un proceso llamado reproducción selectiva en el que tomaron versiones silvestres de plantas y las cruzaron con otras plantas. Después de cultivar varias temporadas de cultivo, estas plantas silvestres cruzadas se convirtieron en las versiones domesticadas que amamos y comemos hoy. En el pasado, este proceso tomaba años y, en algunos casos, generaciones, para completarse, y todo para crear plantas que se vieran mejor, supieran mejor, fueran más tolerantes a la sequía y produjeran mejores rendimientos.

Los mismos principios se aplican a los animales también. Lo que una vez fueron los uros (bueyes salvajes) se cruzaron durante generaciones con la vaca lechera Holstein que produce la mayor parte de la leche que bebemos hoy. Y jabalíes, fueron criados en los cerdos que cubren nuestras hamburguesas con un delicioso tocino.

Sin embargo, con los OGM, los científicos esencialmente toman este proceso de reproducción selectiva y agregan combustible para cohetes a la mezcla, con el beneficio de que se crean nuevas variedades de plantas en menos de dos años. (animales transgénicos no están tan extendidos debido a las regulaciones más estrictas que se les imponen, y debido a que sus genomas son mucho más complejos de manipular que los genomas de las plantas, pero con el tiempo se volverán más comunes). Nathanael Johnson de Grist escribió un gran resumen de los la ciencia detrás de los alimentos transgénicos si te gustaría salir geek; pero, en general, los OGM se utilizan en una variedad de otros campos y tendrán un impacto de gran alcance en nuestra vida diaria en las próximas décadas.

Colgado en una mala reputación

Hemos sido entrenados por los medios de comunicación para creer que los transgénicos son malvados y están hechos por corporaciones gigantes y diabólicas interesadas solo en ganar dinero a expensas de los agricultores de todo el mundo. Baste decir que los transgénicos tienen un problema de imagen. Y para ser justos, algunas de las razones detrás de esta mala reputación son legítimas.

Algunos científicos y un porcentaje excesivo de amantes de la comida del mundo no creen que los transgénicos sean seguros para comer a largo plazo. Algunos incluso sienten que el consumo de esos alimentos puede conducir a alergias en humanos.

También existen preocupaciones ambientales reales en torno a los OMG. Desde su introducción en la década de 1980, la mayoría de las plantas transgénicas se crearon para ser inmunes a los pesticidas y herbicidas. Esto permitió a los agricultores, por ejemplo, rociar sus campos con generosas cantidades de herbicidas para matar las malas hierbas sin matar sus cultivos. Pero con el tiempo, este proceso condujo a nuevas malezas resistentes a los herbicidas que requerían dosis cada vez más tóxicas de herbicidas iguales o más fuertes para matarlas. ¡Estas toxinas no solo ingresan a los suelos y al medio ambiente en general, sino que también son la razón por la que realmente debe lavar sus frutas y verduras antes de comerlas!

También existe un peligro muy real de que las plantas y animales transgénicos se escapen a la naturaleza, alterando potencialmente los ecosistemas naturales de manera impredecible dondequiera que se introduzcan.

Finalmente, la falta de comprensión y conocimiento sobre los OGM es en parte perpetuada por los productores de productos OGM. Mirando a los EE. UU., la mayoría de los estados no especifican si los alimentos que se venden en las cadenas de supermercados son un producto transgénico en su totalidad o en parte. Esta falta de transparencia alimenta la ignorancia entre el público en general sobre este tema y reduce la financiación y el apoyo valiosos para la ciencia en general.

Los transgénicos se comerán el mundo

Por toda la prensa negativa que reciben los alimentos transgénicos, 60 a ciento 70 de los alimentos que comemos hoy en día ya contienen elementos transgénicos en parte o en su totalidad, según Bill Freese del Centro para la Seguridad Alimentaria, una organización anti-transgénicos. Eso no es difícil de creer cuando se considera que el almidón de maíz y la proteína de soya transgénicos producidos en masa se usan en muchos de los productos alimenticios actuales. Y en las próximas décadas, este porcentaje solo aumentará.

Pero como leemos en primera parte de esta serie, el puñado de especies de plantas que cultivamos a escala industrial pueden ser divas cuando se trata de las condiciones que necesitan para crecer a su máximo potencial. El clima en el que crecen no puede ser demasiado cálido o demasiado frío, y necesitan la cantidad justa de agua. Pero con el cambio climático que se avecina, estamos entrando en un mundo que será mucho más cálido y seco. Estamos entrando en un mundo en el que veremos una reducción global del 18 % en la producción de alimentos (causada por la menor disponibilidad de tierras agrícolas aptas para la producción de cultivos), al igual que necesitamos producir al menos un 50 % más de alimentos para satisfacer las necesidades de nuestro creciente población. Y las variedades de plantas que estamos cultivando hoy, la mayoría de ellas simplemente no podrán enfrentar los desafíos del mañana.

En pocas palabras, necesitamos nuevas especies de plantas comestibles que sean resistentes a las enfermedades, a las plagas, a los herbicidas, a la sequía, tolerantes a la salinidad (agua salada), más adaptables a las temperaturas extremas, y que al mismo tiempo crezcan de manera más productiva y proporcionen más nutrición ( vitaminas), y tal vez incluso ser libre de gluten. (Nota al margen, ¿no es la intolerancia al gluten una de las peores condiciones de la historia? Piense en todos esos deliciosos panes y pasteles que estas personas no pueden comer. Qué triste).

Ya se pueden ver ejemplos de alimentos transgénicos que tienen un impacto real en todo el mundo: tres ejemplos rápidos:

En Uganda, las bananas son una parte clave de la dieta de Uganda (el ugandés promedio come una libra por día) y son una de las principales exportaciones de cultivos del país. Pero en 2001, una enfermedad de marchitez bacteriana se propagó en gran parte del país, matando tanto como la mitad de los rendimientos de banano de Uganda. El marchitamiento solo se detuvo cuando la Organización Nacional de Investigación Agrícola de Uganda (NARO, por sus siglas en inglés) creó un banano transgénico que contenía un gen de los pimientos verdes; este gen activa una especie de sistema inmunológico dentro del banano, matando las células infectadas para salvar la planta.

Luego está la humilde patata. La papa juega un papel importante en nuestras dietas modernas, pero una nueva forma de papa puede abrir una era completamente nueva en la producción de alimentos. Corrientemente, 98 por ciento del agua del mundo está salinizada (salada), el 50 por ciento de la tierra agrícola está amenazada por el agua salada y 250 millones de personas en todo el mundo viven en suelos afectados por la sal, especialmente en el mundo en desarrollo. Esto es importante porque la mayoría de las plantas no pueden crecer en agua salada, hasta que un equipo de Científicos holandeses crearon la primera patata tolerante a la sal. Esta innovación podría tener un gran impacto en países como Pakistán y Bangladesh, donde enormes regiones de tierras agrícolas contaminadas por inundaciones y agua de mar pueden volver a ser productivas para la agricultura.

Por último, Rubisco. Sin duda, un nombre extraño que suena italiano, pero también es uno de los santos griales de la ciencia de las plantas. Esta es una enzima que es clave para el proceso de fotosíntesis en toda la vida vegetal; es básicamente la proteína que convierte el CO2 en azúcar. Los científicos han encontrado una manera de aumentar la eficacia de esta proteína para que convierta más de la energía del sol en azúcar. Al mejorar esta enzima vegetal, podríamos aumentar los rendimientos globales de cultivos como el trigo y el arroz en un 60 por ciento, todo con menos tierras de cultivo y menos fertilizantes.

El auge de la biología sintética

Primero fue la cría selectiva, luego llegaron los OMG, y pronto surgirá una nueva disciplina que los sustituya a ambos: la biología sintética. Donde la reproducción selectiva implica que los humanos jueguen eHarmony con plantas y animales, y donde la ingeniería genética OGM implica copiar, cortar y pegar genes individuales en nuevas combinaciones, la biología sintética es la ciencia de crear genes y hebras enteras de ADN desde cero. Esto será un cambio de juego.

La razón por la cual los científicos son tan optimistas acerca de esta nueva ciencia es porque hará que la biología molecular sea similar a la ingeniería tradicional, donde se tienen materiales predecibles que se pueden ensamblar de maneras predecibles. Eso significa que a medida que esta ciencia madure, no habrá más conjeturas sobre cómo alteramos los componentes básicos de la vida. En esencia, le dará a la ciencia un control absoluto sobre la naturaleza, un poder que obviamente tendrá un impacto de gran alcance en todas las ciencias biológicas, especialmente en el sector de la salud. De hecho, el mercado de la biología sintética crecerá hasta los 38.7 millones de dólares para 2020.

Pero volvamos a la comida. Con la biología sintética, los científicos podrán crear formas completamente nuevas de alimentos o dar nuevos giros a los alimentos existentes. Por ejemplo, Muufri, una empresa emergente de Silicon Valley, está trabajando en la producción de leche sin animales. De manera similar, otra empresa nueva, Solazyme, está desarrollando harina, proteína en polvo y aceite de palma a base de algas. Estos ejemplos y más se explorarán más a fondo en la parte final de esta serie, donde hablaremos sobre cómo será su dieta futura.

Pero espera, ¿qué pasa con los superalimentos?

Ahora, con toda esta charla sobre los OGM y los alimentos Franken, es justo tomarse un minuto para mencionar un nuevo grupo de superalimentos que son completamente naturales.

A día de hoy, tenemos más de 50,000 XNUMX plantas comestibles en el mundo, pero solo comemos un puñado de esa abundancia. En cierto modo, tiene sentido, al centrarnos solo en unas pocas especies de plantas, podemos convertirnos en expertos en su producción y cultivarlas a escala. Pero esta dependencia de unas pocas especies de plantas también hace que nuestra red agrícola sea más vulnerable a diversas enfermedades y a los crecientes efectos del cambio climático.

Es por eso que, como diría cualquier buen planificador financiero, para salvaguardar nuestro bienestar futuro, necesitamos diversificarnos. Tendremos que ampliar el número de cultivos que comemos. Afortunadamente, ya estamos viendo ejemplos de nuevas especies de plantas que están siendo bienvenidas en el mercado. El ejemplo obvio es la quinua, el grano andino cuya popularidad se ha disparado en los últimos años.

Pero lo que hizo que la quinua fuera tan popular no es que sea nueva, es porque es rica en proteínas, tiene el doble de fibra que la mayoría de los otros granos, no contiene gluten y contiene una variedad de vitaminas valiosas que nuestro cuerpo necesita. Por eso se considera un superalimento. Más que eso, es un superalimento que ha sido sometido a muy pocos retoques genéticos, si es que ha habido alguno.

En el futuro, muchos más de estos superalimentos que alguna vez fueron oscuros ingresarán a nuestro mercado. plantas como fonio, un cereal de África occidental que es naturalmente resistente a la sequía, rico en proteínas, sin gluten y requiere poco fertilizante. También es uno de los cereales de más rápido crecimiento en el mundo, madurando en solo seis a ocho semanas. Mientras tanto, en México, un grano llamado amaranto es naturalmente resistente a las sequías, las altas temperaturas y las enfermedades, además de ser rica en proteínas y sin gluten. Otras plantas de las que podría escuchar en las próximas décadas incluyen: mijo, sorgo, arroz salvaje, teff, farro, khorasan, einkorn, emmer y otras.

Un futuro agrícola híbrido con controles de seguridad

Así que tenemos transgénicos y superalimentos, ¿cuáles triunfarán en las próximas décadas? Siendo realistas, el futuro verá una mezcla de ambos. Los superalimentos ampliarán la variedad de nuestras dietas y protegerán a la industria agrícola mundial de la especialización excesiva, mientras que los OGM protegerán nuestros alimentos básicos tradicionales de los entornos extremos que traerá el cambio climático en las próximas décadas.

Pero al final del día, son los OGM los que nos preocupan. A medida que ingresamos en un mundo donde la biología sintética (synbio) se convertirá en la forma dominante de producción de OGM, los gobiernos futuros deberán acordar las garantías adecuadas para guiar esta ciencia sin sofocar su desarrollo por razones irracionales. Mirando hacia el futuro, estas salvaguardas probablemente incluirán:

Permitir experimentos de campo controlados en nuevas variedades de cultivos de biosíntesis antes de su cultivo generalizado. Esto podría incluir probar estos nuevos cultivos en granjas interiores verticales, subterráneas o simplemente con temperatura controlada que pueden imitar con precisión las condiciones de la naturaleza al aire libre.

Diseñar salvaguardas (cuando sea posible) en los genes de las plantas de biosíntesis que actuarán como un interruptor de apagado, de modo que no puedan crecer fuera de las regiones donde han sido aprobadas para crecer. los la ciencia detrás de este gen interruptor de muerte ahora es real, y podría aliviar los temores de que los alimentos biosintéticos se escapen al entorno más amplio de manera impredecible.

Mayor financiación para los organismos nacionales de administración de alimentos para revisar adecuadamente los muchos cientos, pronto miles, de nuevas plantas y animales biosintéticos que se producirán para uso comercial, a medida que la tecnología detrás de biosintéticos se vuelva muy barata a fines de la década de 2020.

Regulaciones internacionales nuevas y consistentes, basadas en la ciencia, sobre la creación, cultivo y venta de plantas y animales biosintéticos, donde las aprobaciones de su venta se basan en los rasgos de estas nuevas formas de vida en lugar del método por el cual fueron producidas. Estas regulaciones estarán regidas por una organización internacional que los países miembros financian y ayudarán a garantizar el comercio seguro de las exportaciones de alimentos de biosíntesis.

Transparencia. Este es probablemente el punto más importante de todos. Para que el público acepte los OGM o los alimentos biosintéticos en cualquier forma, las empresas que los fabrican deben invertir con total transparencia, lo que significa que para fines de la década de 2020, todos los alimentos estarán etiquetados con precisión con todos los detalles de sus orígenes GM o biosintéticos. Y a medida que aumente la necesidad de cultivos biosintéticos, comenzaremos a ver un gran gasto de dinero en marketing masivo para educar a los consumidores sobre los beneficios para la salud y el medio ambiente de los alimentos biosintéticos. El objetivo de esta campaña de relaciones públicas será involucrar al público en una discusión racional sobre los alimentos biosintéticos sin recurrir a argumentos del tipo "¿Alguien por favor piense en los niños?" que rechazan ciegamente la ciencia por completo.

Ahí tienes. Ahora sabe mucho más sobre el mundo de los transgénicos y los superalimentos, y el papel que desempeñarán para protegernos de un futuro en el que el cambio climático y las presiones demográficas amenacen la disponibilidad mundial de alimentos. Si se rigen adecuadamente, las plantas transgénicas y los superalimentos antiguos juntos podrían muy bien permitir que la humanidad vuelva a escapar de la trampa maltusiana que asoma su fea cabeza cada siglo más o menos. Pero tener nuevos y mejores alimentos para cultivar no significa nada si no abordamos también la logística detrás de la agricultura, por eso parte cuatro de nuestra serie El futuro de los alimentos se centrará en las granjas y los agricultores del mañana.