Internet ci rende più stupidi

“La parola parlata è stata la prima tecnologia grazie alla quale l’uomo è riuscito a lasciare andare il suo ambiente per coglierlo in un modo nuovo.” –Marshall McLuhan, Comprendere i media, 1964

La tecnologia ha la capacità di cambiare il modo in cui pensiamo. Prendi l’orologio meccanico: ha cambiato il modo in cui vedevamo il tempo. All'improvviso non fu più un flusso continuo, ma il ticchettio esatto dei secondi. L'orologio meccanico ne è un esempio Nicola Carr vengono definite “tecnologie intellettuali”. Sono la causa di drammatici cambiamenti di pensiero, e c'è sempre un gruppo che sostiene che in cambio abbiamo perso uno stile di vita migliore.

Consideriamo Socrate. Ha salutato la parola parlata come l'unico modo per preservare la nostra memoria – in altre parole, rimanere intelligenti. Di conseguenza, non era soddisfatto dell'invenzione della parola scritta. Socrate sosteneva che in questo modo perderemmo la capacità di conservare la conoscenza; che saremmo diventati più stupidi.

Facciamo un balzo in avanti fino ad oggi e Internet è sotto lo stesso tipo di controllo. Tendiamo a pensare che fare affidamento su altri riferimenti piuttosto che sulla nostra memoria ci renda più stupidi, ma esiste un modo per dimostrarlo? Perdiamo la capacità di conservare la conoscenza perché usiamo internet?

Per risolvere questo problema, avremo bisogno in primo luogo di una comprensione attuale di come funziona la memoria.

Una rete di connessioni

Memorie è costruito da diverse parti del cervello che lavorano insieme. Ogni elemento della memoria – ciò che hai visto, annusato, toccato, sentito, capito e come ti sei sentito – è codificato in una parte diversa del tuo cervello. La memoria è come una rete di tutte queste parti interconnesse.

Alcuni ricordi sono a breve termine e altri a lungo termine. Affinché i ricordi diventino a lungo termine, il nostro cervello li collega alle esperienze passate. Ecco perché sono considerati parti significative della nostra vita.

Abbiamo molto spazio per conservare i nostri ricordi. Abbiamo un miliardo di neuroni. Ogni neurone forma 1000 connessioni. In totale, formano un trilione di connessioni. Ogni neurone si combina anche con gli altri, in modo che ognuno aiuti con molti ricordi contemporaneamente. Ciò aumenta esponenzialmente il nostro spazio di archiviazione per i ricordi fino a avvicinarci a 2.5 petabyte – o tre milioni di ore di programmi TV registrati.

Allo stesso tempo, non sappiamo misurare la dimensione di una memoria. Alcuni ricordi occupano più spazio a causa dei loro dettagli, mentre altri liberano spazio perché vengono facilmente dimenticati. Va bene dimenticare, però. In questo modo il nostro cervello può tenere il passo con le nuove esperienze e non dobbiamo comunque ricordare tutto da soli.

Memoria di gruppo

Facciamo affidamento sugli altri per la conoscenza da quando abbiamo deciso di comunicare come specie. In passato, facevamo molto affidamento su esperti, familiari e amici per le informazioni che cercavamo e continuiamo a farlo. Internet non fa altro che ampliare quella cerchia di riferimenti.

Gli scienziati chiamano questo circolo di riferimenti memoria transattiva. È una combinazione della memoria tua e del tuo gruppo. Internet sta diventando la novità sistema di memoria transattiva. Potrebbe persino sostituire i nostri amici, la nostra famiglia e i nostri libri come risorsa.

Facciamo affidamento su Internet ora più che mai e questo sta spaventando alcune persone. Cosa succede se perdiamo la capacità di riflettere su ciò che abbiamo imparato perché utilizziamo Internet come memoria esterna?

Pensatori superficiali

Nel suo libro, Le acque basse, Nicola Carr avverte: “Quando iniziamo a utilizzare il web come supplemento alla memoria personale, aggirando il processo interiore di consolidamento, rischiamo di svuotare la nostra mente delle sue ricchezze”. Ciò che intende è che, poiché facciamo affidamento su Internet per la nostra conoscenza, perdiamo la necessità di elaborare quella conoscenza nella nostra memoria a lungo termine. In un'intervista del 2011 su L'agenda con Steven Paikin, Carr spiega che "incoraggia un modo di pensare più superficiale", alludendo al fatto che ci sono così tanti segnali visivi sui nostri schermi che spostiamo la nostra attenzione da una cosa all'altra molto rapidamente. Questo tipo di multitasking ci fa perdere la capacità di distinguere tra informazioni rilevanti e banali; contro tutti i le nuove informazioni diventano rilevanti. Baronessa Greenfield aggiunge che la tecnologia digitale potrebbe “infantilizzare il cervello portandolo allo stato di bambini piccoli attratti da rumori ronzanti e luci intense”. Potrebbe trasformarci in pensatori superficiali e disattenti.

Ciò che Carr incoraggia sono modi attenti di pensare in un ambiente privo di distrazioni “associati alla capacità… di creare connessioni tra informazioni ed esperienze che danno ricchezza e profondità ai nostri pensieri”. Sostiene che perdiamo la capacità di pensare in modo critico alla conoscenza che abbiamo acquisito quando non ci prendiamo il tempo per interiorizzarla. Se il nostro cervello utilizza le informazioni archiviate nella memoria a lungo termine per facilitare il pensiero critico, utilizzare Internet come fonte di memoria esterna significa che stiamo elaborando meno ricordi a breve termine a lungo termine.

Vuol dire che stiamo davvero diventando più stupidi?

Effetti Google

La dottoressa Betsy Sparrow, autore principale dello studio "Google Effects on Memory", suggerisce: "Quando le persone si aspettano che le informazioni rimangano continuamente disponibili... è più probabile che ricordiamo dove trovarle, piuttosto che ricordare i dettagli dell'elemento." Anche se dimentichiamo un'informazione che abbiamo cercato su Google, sappiamo esattamente dove recuperarla. Questa non è una brutta cosa, sostiene. Ci affidiamo agli esperti per tutto ciò di cui non siamo esperti da millenni. Internet sta semplicemente agendo come un altro esperto.

In effetti, la memoria di Internet potrebbe essere più affidabile. Quando ricordiamo qualcosa, il nostro cervello ricostruisce la memoria. Più lo ricordiamo, meno accurata diventa la ricostruzione. Finché impariamo a distinguere tra fonti attendibili e sciocchezze, Internet può tranquillamente diventare il nostro punto di riferimento primario, prima che la nostra stessa memoria.

E se non fossimo collegati, però? La risposta del dottor Sparrow è che se desideriamo davvero tanto le informazioni, allora ovviamente ci rivolgeremo agli altri nostri riferimenti: amici, colleghi, libri, ecc.

Per quanto riguarda la perdita della nostra capacità di pensare in modo critico, Clive Thompson, autore di Più intelligente di quanto pensi: come la tecnologia sta cambiando le nostre menti in meglio afferma che l'esternalizzazione di curiosità e informazioni basate su attività su Internet libera spazio per attività che richiedono un tocco più umano. A differenza di Carr, sostiene che siamo liberi di pensare in modo creativo perché non dobbiamo ricordare la maggior parte delle cose che cerchiamo sul web.

Sapendo tutto ciò, possiamo chiederci ancora: ha la nostra capacità di trattenere la conoscenza veramente ridotto nel corso della storia umana?