Internet gör oss dummare

"Det talade ordet var den första tekniken med vilken människan kunde släppa taget om sin omgivning för att förstå den på ett nytt sätt." – Marshall McLuhan, Förstå media, 1964

Tekniken har en förmåga att förändra vårt sätt att tänka. Ta den mekaniska klockan – den förändrade hur vi såg tiden. Plötsligt var det inte ett kontinuerligt flöde, utan det exakta tickandet av sekunder. Den mekaniska klockan är ett exempel på vad Nicholas Carr hänvisar till som "intellektuell teknologi". De är orsaken till dramatiska förändringar i tanken, och det finns alltid en grupp som hävdar att vi har förlorat ett bättre sätt att leva i gengäld.

Tänk på Sokrates. Han hyllade det talade ordet som det enda sättet för oss att bevara vårt minne – med andra ord att hålla sig smart. Följaktligen var han inte nöjd med uppfinningen av det skrivna ordet. Sokrates hävdade att vi skulle förlora vår förmåga att behålla kunskap på det sättet; att vi skulle bli dummare.

Flash-forward till idag, och internet är under samma typ av granskning. Vi tenderar att tro att att förlita oss på andra referenser snarare än vårt eget minne gör oss dummare, men finns det något sätt att bevisa det? Tappar vi förmågan att behålla kunskap därför att använder vi internet?

För att ta itu med detta behöver vi en aktuell förståelse av hur minnet fungerar i första hand.

En webb av anslutningar

Minne är uppbyggd av att olika delar av hjärnan samverkar. Varje minneselement – ​​det du såg, luktade, rörde, hörde, förstod och hur du kände – är kodat i en annan del av din hjärna. Minnet är som ett nät av alla dessa sammankopplade delar.

Vissa minnen är kortsiktiga och andra är långsiktiga. För att minnen ska bli långsiktiga kopplar våra hjärnor dem till tidigare erfarenheter. Det är så de anses vara viktiga delar av våra liv.

Vi har gott om plats att lagra våra minnen. Vi har en miljard neuroner. Varje neuron bildar 1000 anslutningar. Totalt bildar de en biljon förbindelser. Varje neuron kombineras också med andra, så att var och en hjälper till med många minnen åt gången. Detta ökar exponentiellt vårt lagringsutrymme för minnen till närmare 2.5 petabyte – eller tre miljoner timmar av inspelade TV-program.

Samtidigt vet vi inte hur man mäter storleken på ett minne. Vissa minnen tar mer plats på grund av sina detaljer, medan andra frigör utrymme genom att lätt glömmas bort. Det är dock okej att glömma. Våra hjärnor kan hänga med i nya upplevelser på det sättet, och vi behöver inte komma ihåg allt själva ändå.

Gruppminne

Vi har förlitat oss på andra för kunskap ända sedan vi bestämde oss för att kommunicera som en art. Tidigare förlitade vi oss mycket på experter, familj och vänner för information vi sökte, och vi fortsätter att göra det. Internet bidrar bara till den kretsen av referenser.

Forskare kallar denna referenskrets transaktivt minne. Det är en kombination av dig och din grupps minneslager. Internet håller på att bli det nya transaktivt minnessystem. Det kan till och med ersätta våra vänner, familj och böcker som en resurs.

Vi förlitar oss på internet nu mer än någonsin och det här skrämmer vissa människor. Vad händer om vi förlorar förmågan att reflektera över det vi har lärt oss eftersom vi använder internet som en extern minneslagring?

Grunda tänkare

I sin bok, The Shallows, Nicholas Carr varnar, "När vi börjar använda webben som ett komplement för personligt minne och kringgår den inre konsolideringsprocessen, riskerar vi att tömma våra sinnen på deras rikedomar." Vad han menar är att när vi litar på internet för vår kunskap, tappar vi behovet av att bearbeta den kunskapen till vårt långtidsminne. I en intervju 2011 på Agenda med Steven PaikinCarr förklarar att "det uppmuntrar ett mer ytligt sätt att tänka", och antyder att det finns så många visuella signaler på våra skärmar att vi flyttar vår uppmärksamhet från en sak till en annan mycket snabbt. Denna typ av multitasking gör att vi tappar förmågan att skilja mellan relevant och trivial information; alla ny information blir relevant. Baronessan Greenfield tillägger att digital teknik kan "infantilisera hjärnan till ett tillstånd av små barn som lockas av surrande ljud och starkt ljus." Det kan förvandla oss till ytliga, ouppmärksamma tänkare.

Det Carr uppmuntrar är uppmärksamma sätt att tänka i en distraktionsfri miljö "associerad med förmågan ... att skapa kopplingar mellan information och upplevelser som ger rikedom och djup åt våra tankar." Han menar att vi förlorar förmågan att tänka kritiskt kring den kunskap vi har fått när vi inte tar oss tid att internalisera den. Om vår hjärna använder information som lagras i vårt långtidsminne för att underlätta kritiskt tänkande, innebär det att använda internet som en extern minneskälla att vi bearbetar färre korttidsminnen på lång sikt.

Betyder det att vi verkligen blir dummare?

Google Effekter

Dr Betsy Sparrow, huvudförfattare till studien "Google Effects on Memory", föreslår, "När människor förväntar sig att information ska förbli kontinuerligt tillgänglig ... är det mer sannolikt att vi kommer ihåg var de kan hitta den än att vi kommer ihåg detaljerna i föremålet." Även om vi glömmer en bit information som vi "googlat" vet vi exakt var vi ska hämta den igen. Det här är ingen dålig sak, hävdar hon. Vi har förlitat oss på experter i det vi inte har varit experter på på årtusenden. Internet agerar bara som ytterligare en expert.

Faktum är att internets minne kan vara mer tillförlitligt. När vi minns något rekonstruerar vår hjärna minnet. Ju mer vi minns det, desto mindre exakt blir rekonstruktionen. Så länge vi lär oss att skilja på pålitliga källor och dravel kan internet säkert bli vår primära referenspunkt, före vårt eget minne.

Tänk om vi inte är inkopplade? Dr Sparrows svar är att om vi vill ha informationen tillräckligt illa, så kommer vi givetvis att vända oss till våra andra referenser: vänner, kollegor, böcker osv.

När det gäller att förlora vår förmåga att tänka kritiskt, Clive Thompson, författare till Smartare än du tror: Hur tekniken förändrar våra sinnen till det bättre, hävdar att outsourcing av trivia och uppgiftsbaserad information till internet frigör utrymme för uppgifter som kräver en mer mänsklig touch. Till skillnad från Carr hävdar han att vi är befriade att tänka kreativt eftersom vi inte behöver komma ihåg det mesta vi slår upp på nätet.

När vi vet allt detta kan vi fråga igen: har vår förmåga att behålla kunskap verkligen minskat under mänsklighetens historia?