Google onthult nieuwe zelfrijdende auto

Afgelopen dinsdag onthulde Google het nieuwste prototype van zijn nieuwe zelfrijdende auto. Het nieuwste model oogt als een compacte kruising tussen een Smart Car en een Volkswagen Kever. Hij heeft geen stuur, geen gas- of rempedalen en is uitgerust met een "GO"-knop en een grote rode noodknop "STOP". Hij is elektrisch en kan tot 160 km rijden voordat hij moet worden opgeladen.

Google heeft plannen om 100 prototypes te bouwen en verwacht dat ze volgend jaar op de weg zullen zijn. Ze zijn van plan ze in de omgeving van Detroit te laten bouwen met de hulp van nog niet gespecificeerde firma's.

Google begon zijn robotvoertuigproject in 2008 en heeft al verschillende versies van deze zelfrijdende auto ontwikkeld (de eerste was een aangepaste Toyota Prius). De pilottests van dit model zullen naar verwachting de komende twee jaar worden voortgezet en concurrenten hebben plannen aangekondigd om tegen 2020 vergelijkbare producten op de markt te brengen.

Hoe werkt het ding? Je stapt in, drukt op een knop om je rit te beginnen en te beëindigen en gebruikt gesproken commando's om je bestemming te identificeren. Het voertuig is uitgerust met sensoren en camera's waarmee het kan analyseren wat de andere auto's op de weg doen en dienovereenkomstig kan reageren. De sensoren kunnen informatie uit hun omgeving tot 600 meter in alle richtingen detecteren en het voertuig is geprogrammeerd om een ​​"defensieve, attente" rijstijl te hebben, bedoeld om zijn passagiers te beschermen. De auto is bijvoorbeeld geprogrammeerd om te wachten tot de verkeerslichten op groen gaan voordat hij in beweging komt.

Het voertuig lijkt veel op een heel maf stripfiguur, tot aan zijn smiley toe. De ontwerpers hebben de koplampen en sensoren opzettelijk op deze manier geplaatst om hem een ​​"zeer Google-achtige" uitstraling te geven en andere mensen op de weg op hun gemak te stellen. Het is onduidelijk hoe comfortabel mensen zich over een paar jaar zullen voelen met een stel zelfrijdende cartoonauto's op de weg.

Hoewel het futuristische idee vrij nieuw is en een groot deel van de technische gemeenschap enthousiast is, twijfelen veel analisten aan het nut van dit soort producten en de aansprakelijkheidskwesties. De beperkte snelheidscapaciteiten van de auto (40 km/u) maken hem een ​​beetje traag op de weg, hij heeft slechts twee zitplaatsen en beperkte ruimte voor bagage. Analisten hebben ook kritiek geuit op het dwaze uiterlijk en zeggen dat het ontwerp moet veranderen om de interesse van de consument te wekken.

Er zijn ook een breed scala aan aansprakelijkheidsproblemen en zorgen over computerfouten of -storingen. De auto is afhankelijk van een internetverbinding om te navigeren en als het signaal ooit wegvalt, komt de auto automatisch tot stilstand. Er is ook de vraag wie verantwoordelijk is als een zelfrijdende auto betrokken raakt bij een ongeval.

Een woordvoerder van het Insurance Bureau of Canada heeft gezegd: "(Het is) te vroeg voor ons om commentaar te geven op de verzekeringsimplicaties van de zelfrijdende auto van Google." De Canadese techjournalist Matt Braga heeft ook de kwestie van de privacy van gebruikers aan de orde gesteld. Omdat het voertuig is ontworpen door Google, zal het onvermijdelijk gegevens verzamelen over zijn passagiersgewoonten. Google verzamelt momenteel gegevens over al zijn gebruikers via zijn zoekmachine en e-maildiensten, en verkoopt deze informatie aan derden.