Die Placebo-Reaktion – Geist über Materie, und der Geist ist wichtig

Viele Jahre lang war die Placebo-Reaktion sowohl in der Medizin als auch in klinischen Studien die vorteilhafte physiologische Reaktion auf eine inhärent wirkungslose medizinische Behandlung. Die Wissenschaft erkannte, dass es sich dabei um einen statistischen Zufall handelte, der einigen Personen mit einer stärkeren psychosomatischen Verbindung zwischen Geist und Körper zugeschrieben wird – einer Reaktion, die durch die Kraft des Glaubens und einer positiven Geisteshaltung ein Gefühl des Wohlbefindens hervorruft und positive Ergebnisse erwartet. In klinischen Studien war das Ansprechen der Patienten zu Beginn überdurchschnittlich. Doch in den vergangenen Jahrzehnten erlangte es den Ruf, in klinischen Studien zu Antidepressiva den Medikamenten ebenbürtig zu sein.

Der Placebo-Forscher Fabrizio Benedetii von der Universität Turin hat viele biochemische Reaktionen miteinander in Verbindung gebracht, die für die Placebo-Reaktion verantwortlich sind. Er begann damit, eine alte Studie von US-Wissenschaftlern zu finden, die zeigte, dass das Medikament Naloxon die schmerzlindernde Wirkung der Placebo-Reaktion blockieren kann. Das Gehirn produziert Opioide, natürliche Schmerzmittel, und Placebos lösen zusätzlich zu Neurotransmittern wie Dopamin dieselben Opioide aus, was zur Schmerzlinderung und zum Wohlbefinden beiträgt. Darüber hinaus zeigte er, dass Alzheimer-Patienten mit eingeschränkter kognitiver Funktion, die nicht in der Lage waren, Vorstellungen über die Zukunft zu formulieren, also keine positiven Erwartungen zu wecken, keine Schmerzlinderung durch eine Placebo-Behandlung erfahren konnten. Die neurophysiologischen Grundlagen für viele psychische Erkrankungen wie soziale Ängste, chronische Schmerzen und Depressionen sind nicht gut verstanden, und es handelt sich um dieselben Erkrankungen, die positiv auf Placebo-Behandlungen ansprechen. 

Letzten Monat veröffentlichten Forscher der klinischen Neurowissenschaften an der Northwestern University eine neue Entdeckung, die auf einem überzeugenden experimentellen Design und Statistiken basiert und zeigt, dass die Placebo-Reaktion eines Patienten quantifizierbar ist und sie umgekehrt die Placebo-Reaktion eines Patienten anhand des Gehirns des Patienten mit einer Genauigkeit von 95 % vorhersagen können funktionale Konnektivität vor Beginn der Studie. Sie nutzten die funktionelle Magnetresonanztomographie im Ruhezustand (rs-fMRT), insbesondere die blutsauerstoffspiegelabhängige (BOLD) rs-fMRT. Bei dieser Form der MRT beruht die weithin akzeptierte Annahme, dass der Blutsauerstoffgehalt im Gehirn abhängig von der neuronalen Aktivität schwankt, und diese Stoffwechselveränderungen im Gehirn mithilfe der BOLD-fMRT. Die Forscher berechnen die sich ändernde Stoffwechselfunktion des Gehirns eines Patienten in Bildintensität und können aus dem Ergebnis der Bildgebung die funktionelle Konnektivität des Gehirns, d. h. den Informationsaustausch im Gehirn, abbilden und ableiten. 

Die klinischen Forscher von Northwestern untersuchten die fMRT-geleitete Gehirnaktivität von Osteoarthritis-Patienten als Reaktion auf ein Placebo und das Schmerzmittel Duloxetin. In der ersten Studie führten die Forscher eine einfach verblindete Placebo-Studie durch. Sie fanden heraus, dass etwa die Hälfte der Patienten auf das Placebo ansprach und die andere Hälfte nicht. Die Placebo-Responder zeigten im Vergleich zu den Placebo-Nonrespondern eine stärkere funktionelle Konnektivität des Gehirns in einer Gehirnregion, die als rechter mittlerer Frontalgyrus (r-MFG) bezeichnet wird. 

In der zweiten Studie verwendeten die Forscher die Messung der funktionellen Gehirnkonnektivität des r-MFG, um mit einer Genauigkeit von 95 % vorherzusagen, dass Patienten auf ein Placebo ansprechen würden. 

In der letzten dritten Studie untersuchten sie Patienten, die nur auf Duloxetin ansprachen, und entdeckten, dass die fMRT-abgeleitete funktionelle Konnektivität einer anderen Gehirnregion (der rechte Gyrus parahippocampus, r-PHG) einen Einfluss auf die analgetische Reaktion auf Duloxetin hatte. Der letzte Befund steht im Einklang mit der bekannten pharmakologischen Wirkung von Duloxetin im Gehirn. 

Schließlich verallgemeinerten sie ihre Erkenntnisse zur funktionellen Konnektivität von r-PHG, um die Duloxetin-Reaktion in der gesamten Patientengruppe vorherzusagen, und korrigierten sie dann um eine vorhergesagte analgetische Reaktion auf Placebo. Sie fanden heraus, dass Duloxetin die Placebo-Reaktion sowohl verstärkte als auch verringerte. Dies führt zu einer noch nie zuvor beobachteten Nebenwirkung eines Wirkstoffs, nämlich der Abschwächung der Placebo-Reaktion. Der Mechanismus des Zusammenspiels zwischen r-PHG und r-MFG muss noch bestimmt werden.