De placebo-respons: geest boven materie, plus de geest doet er toe

Jarenlang was de placebo-respons, zowel in de geneeskunde als in klinische studies, de heilzame fysiologische respons op een inherent inerte medische behandeling. De wetenschap erkende het als een statistische toevalstreffer die werd toegeschreven aan sommige individuen met een sterkere psychosomatische verbinding tussen geest en lichaam - een reactie die gevoelens van welzijn creëerde door de kracht van geloof en een positieve gemoedstoestand met de verwachting van positieve resultaten. In klinische studies was het een uitgangswaarde van de patiënt om beter te presteren. Maar in de afgelopen decennia is het berucht geworden omdat het gelijk presteert als medicijnen in klinische onderzoeken naar antidepressiva.

Placebo-onderzoeker Fabrizio Benedetii, aan de Universiteit van Turijn, heeft vele biochemische reacties in verband gebracht die verantwoordelijk zijn voor de placebo-respons. Hij begon met het vinden van een oud onderzoek van Amerikaanse wetenschappers waaruit bleek dat het medicijn naloxon de pijnstillende kracht van de placebo-respons kon blokkeren. De hersenen produceren opioïden, natuurlijke pijnstillers en placebo's wekken dezelfde opioïden op naast neurotransmitters zoals dopamine, waardoor pijn en een gevoel van welzijn worden verlicht. Verder toonde hij aan dat Alzheimerpatiënten met een verminderd cognitief functioneren die niet in staat waren om toekomstbeelden te formuleren, dus een gevoel van positieve verwachtingen te creëren, geen pijnverlichting konden ervaren van een placebobehandeling. De neurofysiologische basis voor veel psychische aandoeningen, zoals sociale angst, chronische pijn en depressie, wordt niet goed begrepen, en dit zijn dezelfde aandoeningen die gunstig reageren op placebobehandelingen. 

Vorige maand publiceerden klinische neurowetenschappelijke onderzoekers van de Northwestern University een nieuwe ontdekking, ondersteund door een sterk experimenteel ontwerp en statistieken die aantonen dat de placebo-respons van een patiënt kwantificeerbaar is en dat ze omgekeerd met 95% nauwkeurigheid de placebo-respons van een patiënt kunnen voorspellen op basis van de hersenen van de patiënt. functionele connectiviteit voorafgaand aan het starten van de studie. Ze gebruikten functionele magnetische resonantiebeeldvorming in rusttoestand, rs-fMRI, in het bijzonder bloed-zuurstofniveau-afhankelijke (BOLD) rs-fMRI. Bij deze vorm van MRI wordt de algemeen aanvaarde aanname dat de bloedoxygenatieniveaus in de hersenen fluctueren afhankelijk van neurale activiteit en deze metabole veranderingen in de hersenen gezien met behulp van BOLD fMRI. De onderzoekers berekenen de veranderende metabole functie van de hersenen van een patiënt in beeldintensiteit en uit het hoogtepunt van de beeldvorming kunnen ze hersenfunctionele connectiviteit, dwz het delen van herseninformatie, weergeven en afleiden. 

De klinische onderzoekers van Northwestern keken naar fMRI-afgeleide hersenactiviteit van artrosepatiënten als reactie op een placebo en het pijnmedicijn duloxetine. In studie één voerden de onderzoekers een enkelblinde placebo-studie uit. Ze ontdekten dat ongeveer de helft van de patiënten op de placebo reageerde en de andere helft niet. De placebo-responders vertoonden een grotere hersenfunctionele connectiviteit in vergelijking met placebo-non-responders in een hersengebied dat de rechter midfrontale gyrus, r-MFG, wordt genoemd. 

In studie twee gebruikten de onderzoekers de hersenfunctionele connectiviteitsmaatstaf van de r-MFG om patiënten te voorspellen die zouden reageren op een placebo met een nauwkeurigheid van 95%. 

In de laatste studie drie keken ze naar patiënten die alleen reageerden op duloxetine en ontdekten ze de fMRI-afgeleide functionele connectiviteit van een ander hersengebied (de rechter parahippocampus gyrus, r-PHG) als voorspellend voor de analgetische respons op duloxetine. De laatste bevinding komt overeen met de bekende farmacologische werking van duloxetine in de hersenen. 

Ten slotte generaliseerden ze hun bevindingen van r-PHG functionele connectiviteit om de duloxetine-respons in de hele groep patiënten te voorspellen en corrigeerden ze vervolgens voor een voorspelde analgetische respons op placebo. Ze ontdekten dat duloxetine zowel de placebo-respons versterkte als verminderde. Dit leidt tot een nooit eerder waargenomen bijwerking van een actief medicijn dat de placebo-respons vermindert. Het mechanisme van interactie tussen r-PHG en r-MFG moet nog worden bepaald.