La respuesta del placebo: la mente sobre la materia, además la mente sí importa

Durante muchos años, la respuesta placebo, tanto en medicina como en estudios clínicos, fue la respuesta fisiológica beneficiosa a un tratamiento médico inherentemente inerte. La ciencia lo reconoció como una casualidad estadística atribuida a algunos individuos con una conexión psicosomática más fuerte entre mente y cuerpo, una respuesta que creaba sentimientos de bienestar a través del poder de la creencia y un estado de ánimo positivo con la expectativa de resultados positivos. Fue una respuesta básica del paciente en estudios clínicos para superar el rendimiento. Pero en las últimas décadas, se ha vuelto famoso por tener un rendimiento equivalente al de los fármacos en ensayos clínicos de antidepresivos.

El investigador del placebo, Fabrizio Benedetii, de la Universidad de Turín, ha relacionado muchas reacciones bioquímicas responsables de la respuesta al placebo. Comenzó encontrando un antiguo estudio realizado por científicos estadounidenses que demostraba que el fármaco naloxona podía bloquear el poder analgésico de la respuesta placebo. El cerebro produce opioides, analgésicos naturales y los placebos provocan esos mismos opioides además de neurotransmisores como la dopamina, lo que ayuda a aliviar el dolor y la sensación de bienestar. Además, demostró que los pacientes de Alzheimer con funciones cognitivas deterioradas que no podían formular ideas sobre el futuro, es decir, crear una sensación de expectativas positivas, no podían experimentar ningún alivio del dolor con un tratamiento con placebo. Las bases neurofisiológicas de muchas enfermedades mentales, como la ansiedad social, el dolor crónico y la depresión, no se comprenden bien, y estas son las mismas condiciones que tienen respuestas beneficiosas a los tratamientos con placebo. 

El mes pasado, investigadores de neurociencia clínica de la Universidad Northwestern publicaron un nuevo descubrimiento respaldado por un sólido diseño experimental y estadísticas que muestran que la respuesta al placebo de un paciente es cuantificable y, a la inversa, pueden predecir con un 95% de precisión la respuesta al placebo de un paciente basándose en el cerebro del paciente. conectividad funcional antes de iniciar el estudio. Utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional en estado de reposo, rs-fMRI, específicamente rs-fMRI dependiente del nivel de oxígeno en sangre (BOLD). En esta forma de resonancia magnética, la suposición bien aceptada de que los niveles de oxigenación de la sangre en el cerebro fluctúan dependiendo de la actividad neuronal y estos cambios metabólicos en el cerebro se observan mediante la resonancia magnética funcional BOLD. Los investigadores calculan la función metabólica cambiante del cerebro de un paciente en intensidad de imagen y, a partir de la culminación de las imágenes, pueden representar y derivar la conectividad funcional del cerebro, es decir, el intercambio de información cerebral. 

Los investigadores clínicos de Northwestern observaron la actividad cerebral derivada de fMRI de pacientes con osteoartritis en respuesta a un placebo y al analgésico duloxetina. En el primer estudio, los investigadores realizaron una prueba simple ciego con placebo. Descubrieron que aproximadamente la mitad de los pacientes respondieron al placebo y la otra mitad no. Los que respondieron al placebo mostraron una mayor conectividad funcional cerebral en comparación con los que no respondieron al placebo en una región del cerebro llamada giro frontal medio derecho, r-MFG. 

En el estudio dos, los investigadores utilizaron la medida de conectividad funcional cerebral del r-MFG para predecir que los pacientes responderían a un placebo con una precisión del 95%. 

En el tercer estudio final, observaron a pacientes que solo respondieron a la duloxetina y descubrieron la conectividad funcional derivada de la resonancia magnética funcional de otra región del cerebro (la circunvolución del parahipocampo derecho, r-PHG) como predictiva de la respuesta analgésica a la duloxetina. El último hallazgo es consistente con la conocida acción farmacológica de la duloxetina en el cerebro. 

Finalmente, generalizaron sus hallazgos de la conectividad funcional de r-PHG para predecir la respuesta de duloxetina en todo el grupo de pacientes y luego corrigieron la respuesta analgésica prevista al placebo. Descubrieron que la duloxetina mejoraba y disminuía la respuesta al placebo. Esto conduce a un efecto secundario nunca antes observado de un fármaco activo que disminuye la respuesta al placebo. El mecanismo de interacción entre r-PHG y r-MFG aún está por determinar.