Placeboresponsen – sinne över materia, plus att sinnet spelar roll

Under många år var placebosvaret både inom medicin och i kliniska studier det fördelaktiga fysiologiska svaret på en i sig inert medicinsk behandling. Vetenskapen erkände det som en statistisk slump som tillskrivs vissa individer med en starkare psykosomatisk koppling mellan sinne och kropp – ett svar som skapade känslor av välbefinnande genom trons kraft och en positiv sinnesstämning med förväntan på positiva resultat. Det var ett baslinjepatientsvar i kliniska studier att överträffa. Men under de senaste decennierna har det blivit ökänt för att prestera lika med läkemedel i kliniska prövningar av antidepressiva medel.

Placeboforskare, Fabrizio Benedetii, vid universitetet i Turin, har kopplat ihop många biokemiska reaktioner som är ansvariga för placebosvaret. Han började med att hitta en gammal studie gjord av amerikanska forskare som visade att läkemedlet naloxon kunde blockera den smärtlindrande effekten av placebosvaret. Hjärnan producerar opioider, naturliga smärtstillande medel och placebo framkallar samma opioider utöver neurotransmittorer som dopamin, vilket hjälper till att lindra smärta och känsla av välbefinnande. Vidare visade han att Alzheimerpatienter med nedsatt kognitiv funktion som inte kunde formulera idéer om framtiden, dvs skapa en känsla av positiva förväntningar, inte kunde uppleva någon smärtlindring av en placebobehandling. De neurofysiologiska grunderna för många psykiska sjukdomar, som social ångest, kronisk smärta och depression, är inte välkända, och dessa är samma tillstånd som har fördelaktiga svar på placebobehandlingar. 

Förra månaden publicerade kliniska neurovetenskapliga forskare vid Northwestern University en ny upptäckt stödd av stark experimentell design och statistik som visar att placebosvaret hos en patient är kvantifierbart och omvänt kan de förutsäga placebosvaret hos en patient med 95 % noggrannhet baserat på patientens hjärna funktionell anslutning innan studien påbörjas. De använde funktionell magnetisk resonanstomografi i vilotillstånd, rs-fMRI, specifikt blod-syre-nivåberoende (BOLD) rs-fMRI. I denna form av MRT, det väl accepterade antagandet att blodsyresättningsnivåerna i hjärnan fluktuerar beroende på neural aktivitet och dessa metabola förändringar i hjärnan ses med BOLD fMRI. Forskarna beräknar den förändrade metaboliska funktionen hos en patients hjärna till bildintensitet och från kulmen på bildbehandlingen kan de avbilda och härleda hjärnans funktionella anslutningar, dvs hjärninformationsdelning. 

De kliniska forskarna vid Northwestern tittade på fMRI-härledd hjärnaktivitet hos artrospatienter som svar på placebo och smärtläkemedlet duloxetin. I studie ett genomförde forskarna en enkelblind placebostudie. De fann att ungefär hälften av patienterna svarade på placebo och den andra hälften inte. De som svarade på placebo visade större hjärnfunktionell anslutning jämfört med de som inte svarade på placebo i en hjärnregion som kallas den högra mittfrontala gyrusen, r-MFG. 

I studie två använde forskarna det hjärnfunktionella anslutningsmåttet för r-MFG för att förutsäga patienter som skulle svara på placebo med 95 % noggrannhet. 

I den sista studien tre tittade de på patienter som bara svarade på duloxetin och upptäckte den fMRI-härledda funktionella anslutningen av en annan hjärnregion (höger parahippocampus gyrus, r-PHG) som förutsägande av det smärtstillande svaret på duloxetin. Det sista fyndet överensstämmer med den kända farmakologiska effekten av duloxetin i hjärnan. 

Slutligen generaliserade de sina fynd av r-PHG-funktionell anslutning för att förutsäga duloxetinsvaret i hela patientgruppen och korrigerade sedan för ett förutsagt analgetiskt svar på placebo. De fann att duloxetin både förstärkte och minskade placebosvaret. Detta leder till en aldrig tidigare observerad biverkning av ett aktivt läkemedel som minskar placebosvaret. Mekanismen för samspelet mellan r-PHG och r-MFG återstår att fastställa.