La resposta del placebo: la ment sobre la matèria, a més la ment sí importa

Durant molts anys, la resposta al placebo tant en medicina com en estudis clínics va ser la resposta fisiològica beneficiosa a un tractament mèdic inherentment inert. La ciència ho va reconèixer com una casualitat estadística atribuïda a algunes persones amb una connexió psicosomàtica més forta, ment-cos, una resposta que va crear sentiments de benestar a través del poder de la creença i un estat d'ànim positiu amb l'expectativa de resultats positius. Va ser una resposta inicial del pacient en estudis clínics per superar-se. Però en les últimes dècades, s'ha fet notori per tenir un rendiment igual que els fàrmacs en assaigs clínics d'antidepressius.

L'investigador del placebo, Fabrizio Benedetii, de la Universitat de Torí, ha connectat moltes reaccions bioquímiques responsables de la resposta al placebo. Va començar trobant un antic estudi realitzat per científics nord-americans que demostrava que la naloxona podria bloquejar el poder analgèsic de la resposta placebo. El cervell produeix opioides, analgèsics naturals i placebos produeixen aquests mateixos opioides a més de neurotransmissors com la dopamina, ajudant a alleujar el dolor i la sensació de benestar. A més, va demostrar que els pacients amb Alzheimer amb deteriorament del funcionament cognitiu que eren incapaços de formular idees sobre el futur, és a dir, crear una sensació d'expectatives positives, no podien experimentar cap alleujament del dolor amb un tractament placebo. Les bases neurofisiològiques de moltes malalties mentals, com l'ansietat social, el dolor crònic i la depressió no s'entenen bé, i aquestes són les mateixes condicions que tenen respostes beneficioses als tractaments amb placebo. 

El mes passat, els investigadors de neurociència clínica de la Northwestern University van publicar un nou descobriment recolzat per un fort disseny experimental i estadístiques que mostren que la resposta al placebo d'un pacient és quantificable i, a la inversa, poden predir amb un 95% de precisió la resposta al placebo d'un pacient en funció del cervell del pacient. connectivitat funcional abans d'iniciar l'estudi. Van utilitzar imatges de ressonància magnètica funcional en estat de repòs, rs-fMRI, específicament rs-fMRI depenent del nivell d'oxigen en sang (BOLD). En aquesta forma de ressonància magnètica, la suposició ben acceptada que els nivells d'oxigenació de la sang al cervell fluctuen en funció de l'activitat neuronal i aquests canvis metabòlics al cervell s'observen mitjançant BOLD fMRI. Els investigadors calculen la funció metabòlica canviant del cervell d'un pacient en intensitat de la imatge i a partir de la culminació de la imatge poden representar i derivar la connectivitat funcional del cervell, és a dir, l'intercanvi d'informació cerebral. 

Els investigadors clínics de Northwestern van analitzar l'activitat cerebral derivada de la fMRI dels malalts d'osteoartritis en resposta a un placebo i la duloxetina, un medicament per al dolor. A l'estudi primer, els investigadors van dur a terme un assaig amb placebo simple cec. Van trobar que aproximadament la meitat dels pacients van respondre al placebo i l'altra meitat no. Els que responen al placebo van mostrar una connectivitat funcional cerebral més gran en comparació amb els que no responen al placebo en una regió cerebral anomenada gir migfrontal dret, r-MFG. 

A l'estudi dos, els investigadors van utilitzar la mesura de connectivitat funcional del cervell de l'r-MFG per predir pacients que respondrien a un placebo amb un 95% de precisió. 

A l'estudi final tres, van analitzar pacients que només responien a la duloxetina i van descobrir la connectivitat funcional derivada de la fMRI d'una altra regió del cervell (el gir del parahipocamp dret, r-PHG) com a predictiva de la resposta analgèsica a la duloxetina. L'última troballa és coherent amb l'acció farmacològica coneguda de la duloxetina al cervell. 

Finalment, van generalitzar les seves troballes de connectivitat funcional r-PHG per predir la resposta de la duloxetina en tot el grup de pacients i després van corregir una resposta analgèsica prevista al placebo. Van trobar que la duloxetina millorava i disminuïa la resposta al placebo. Això condueix a un efecte secundari mai abans observat d'un fàrmac actiu que disminueix la resposta al placebo. El mecanisme d'interacció entre r-PHG i r-MFG encara està per determinar.