La risposta al placebo: la mente sulla materia, più la mente conta

Per molti anni, la risposta al placebo sia in medicina che negli studi clinici è stata la risposta fisiologica benefica a un trattamento medico intrinsecamente inerte. La scienza lo ha riconosciuto come un colpo di fortuna statistico attribuito ad alcuni individui con una connessione psicosomatica mente-corpo più forte, una risposta che ha creato sentimenti di benessere attraverso il potere della fede e uno stato d'animo positivo con l'aspettativa di risultati positivi. Era una risposta del paziente di base negli studi clinici per sovraperformare. Ma negli ultimi decenni è diventato famoso per le sue prestazioni pari ai farmaci negli studi clinici sugli antidepressivi.

Il ricercatore del placebo, Fabrizio Benedetii, dell'Università di Torino, ha collegato molte reazioni biochimiche responsabili della risposta al placebo. Ha iniziato trovando un vecchio studio condotto da scienziati statunitensi che mostrava che il farmaco naloxone poteva bloccare il potere antidolorifico della risposta al placebo. Il cervello produce oppioidi, antidolorifici naturali e placebo suscitano questi stessi oppioidi oltre a neurotrasmettitori come la dopamina, contribuendo ad alleviare il dolore e il senso di benessere. Inoltre, ha mostrato che i malati di Alzheimer con funzioni cognitive compromesse che non erano in grado di formulare idee sul futuro, cioè, creando un senso di aspettative positive, non erano in grado di provare alcun sollievo dal dolore da un trattamento con placebo. Le basi neurofisiologiche di molte malattie mentali, come l'ansia sociale, il dolore cronico e la depressione non sono ben comprese, e queste sono le stesse condizioni che hanno risposte benefiche ai trattamenti con placebo. 

Il mese scorso, i ricercatori di neuroscienze cliniche della Northwestern University hanno pubblicato una nuova scoperta supportata da un forte disegno sperimentale e statistiche che dimostrano che la risposta al placebo di un paziente è quantificabile e, al contrario, possono prevedere con una precisione del 95% la risposta al placebo di un paziente in base al cervello del paziente connettività funzionale prima di iniziare lo studio. Hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale allo stato di riposo, rs-fMRI, in particolare la rs-fMRI dipendente dal livello di ossigeno nel sangue (BOLD). In questa forma di risonanza magnetica, l'ipotesi ben accettata che i livelli di ossigenazione del sangue nel cervello fluttuano a seconda dell'attività neurale e questi cambiamenti metabolici nel cervello sono osservati utilizzando BOLD fMRI. I ricercatori calcolano la funzione metabolica mutevole del cervello di un paziente in intensità dell'immagine e dal culmine dell'imaging possono rappresentare e derivare la connettività funzionale del cervello, cioè la condivisione delle informazioni cerebrali. 

I ricercatori clinici della Northwestern hanno esaminato l'attività cerebrale derivata dalla fMRI dei malati di osteoartrite in risposta a un placebo e alla medicina del dolore duloxetina. Nello studio uno, i ricercatori hanno condotto uno studio placebo in singolo cieco. Hanno scoperto che circa la metà dei pazienti ha risposto al placebo e l'altra metà no. I responder al placebo hanno mostrato una maggiore connettività funzionale del cervello rispetto ai non responder al placebo in una regione del cervello chiamata giro mediofrontale destro, r-MFG. 

Nello studio due, i ricercatori hanno utilizzato la misura della connettività funzionale cerebrale dell'r-MFG per prevedere i pazienti che avrebbero risposto a un placebo con una precisione del 95%. 

Nello studio finale tre, hanno esaminato i pazienti che rispondevano solo alla duloxetina e hanno scoperto la connettività funzionale derivata dalla fMRI di un'altra regione del cervello (il giro paraippocampale destro, r-PHG) come predittiva della risposta analgesica alla duloxetina. L'ultima scoperta è coerente con la nota azione farmacologica della duloxetina nel cervello. 

Infine, hanno generalizzato le loro scoperte sulla connettività funzionale di r-PHG per prevedere la risposta alla duloxetina nell'intero gruppo di pazienti e poi hanno corretto per una risposta analgesica prevista al placebo. Hanno scoperto che la duloxetina ha migliorato e diminuito la risposta al placebo. Ciò porta a un effetto collaterale mai osservato prima di un farmaco attivo che diminuisce la risposta al placebo. Il meccanismo di interazione tra r-PHG e r-MFG resta da determinare.